- Почему собака? - спросила Хелена. - Разве не бессмертного человека мы хотим получить?
Учёные строго воззрились на неё.
- Собак можно использовать в качестве вампирских кукол, не так ли?
- Да.
- Как и других теплокровных животных. У зверей и птиц проклятие вампиризма задерживается в крови, как и у человека. Но к опытам над людьми мы перейдём нескоро, потому что эти… - он выразительно взглянул на собаку и закончил, - …не удаются.
У собаки пошла пена изо рта: платок намок, тело дрожало мелкой дрожью.
- Быстро, - заключил учёный. - Обычно первые признаки появляются через час, эта не продержалась и получаса.
- В чём же дело? - нетерпеливо спросил Гектор. - Диапазон излучения был установлен точно?
- Да. Видимо, излучение - это ещё не всё… - учёный опять отвлёкся. Тело зверя дёргалось сильнее, изо рта шла уже не пена - кровь.
- Что мы упустили? - Гектор поглядел на собаку, и вдруг двинулся к генератору.
- Для точного воспроизведения проклятия нужен ещё один компонент, нам неизвестный, - вкрадчиво начал другой учёный. - Гектор, нет надобности увеличивать мощность излучения! Она и так скоро сдохнет.
- Может, это вы прежде выбирали малую мощность? - усмехнулся тот. Он бешено крутил ручку увеличения мощности. Генератор завыл протестующе, потом щёлкнул и затих. Сломался! Впрочем, жертва эксперимента была уже мертва. Хелена жалостливо вздыхала и утирала бриллиантовые слезинки.
Гектор отступил от молчащего генератора. На лбу смертного выступил пот, он тяжело дышал. Во взгляде была знакомая Адаму ярость, не раз толкавшая Гектора на безумные авантюры.
- Что за неизвестный компонент? - холодно спросил он. - Иное излучение?
- Неизвестно! Приборы, что у нас есть, его не фиксируют.
- Купите другие!
- У всего, что есть в Доне, во всей стране, - малая чувствительность, - учёный тонко улыбнулся. - Прикажете обратиться к северянам?
Адам не сразу понял, о ком говорит этот смертный. А вот Гектор побелел от гнева:
- Ни за что! И с чего ты взял, что у них есть подходящие измерители?
- Их глава Академии наук на каждой конференции ими хвалится. И, судя по тому, какие данные его ученики предоставляют в своих работах, чуткие измерители у них действительно есть!
Гектор молчал. Старший учёный занялся вскрытием трупа собаки.
- Опять то же самое, - бормотал он себе под нос, отрезая маленькие кусочки наиболее повреждённых органов и помещая их в склянки с консервирующим раствором. - Лизис тканей. Лёгкие переполнены кровью. Понять бы, какой пусковой механизм у этих процессов!
Гектор молчал, барабанил пальцами по генератору. Его гнев испарился, его место заняла тихая задумчивость. В глазах сверкали знакомые искорки. Он обдумывал очередной обходной манёвр.
В квартире остались Гектор и Адам с Хеленой. Пообедать они решили вместе. Смертный без аппетита ковырял кусок холодного жареного мяса на тарелке, вампиры потягивали из бокалов стабилизированную кровь.
- Почему ты так резко пресекаешь, что говорит учёный? - спросил Адам Гектора, когда тот, вздохнув, отодвинул тарелку с недоеденным обедом.
- Который?
- Тот, что предлагает оставить опыты с проклятием и перейти к изучению полезных человечеству свойств крови вампира, - без запинки отбарабанил Адам: он готовился к этому разговору.
- А зачем сворачивать исследования на ненужный нам путь? У меня, как ты любишь замечать, не так много времени.
- Дело не только в этом…
- Ты боишься этого учёного, - отрубила Хелена. - Почему?
Гектор отвернулся к окну.
- Этот человек связан с северянами, - нехотя сообщил он. - Вы же слышали, что он предлагал: обратиться к их учёным! Да, их наука далеко шагнула вперёд, и секретами они не спешат делиться. Но северяне давно присматриваются к нашей земле, ты знаешь…
Адам, поразмыслив, кивнул. Когда-то Земля Страха была поделена между пятью различными государствами, но пришёл Основатель, Лазар Арденс, и вынудил дать его земле свободу. Немногие понимали, какой ценой она досталась: страх перед новорожденными carere morte тенью накрыл оспариваемые земли, и всё на них почернело от проклятия вампиризма. Страх заставил пятерых захватчиков отступить. Но сейчас проклятие слабо, и северяне, ушедшие последними, возвращаются первыми, тянут из-за гор свои длинные пальцы…
- Когда мы с Хеленой первый раз пришли к тебе, северяне были твоими гостями, - заметил Адам.
- Тогда я искал помощи. Но скоро понял, в чём опасность связей с северянами, и прекратил сотрудничество. Сейчас они ищут меня.
- Зачем?
- Им нужно проклятие Земли Страха. Они надеются с его помощью создать новый вид оружия.
- Но ты боишься дать в их руки проклятие вампиризма…
- Да! Они и сами пытаются его изучать, но им не хватает понимания, - Гектор усмехнулся. - Дать им в руки меч, который тут же будет направлен против нас? Я не настолько глуп, и я… люблю свой край.
Дверь в комнату Гектора была открыта. За ней был виден кусочек стены, освещённый заходящим солнцем. Адам долго глядел на гравюру, сияющую закатным золотом, а его губы кривились в усмешке.
- Но ведь ты сам хочешь разрушить Землю Страха, чтобы построить новое, своё. Почему не воспользоваться помощью северян?
- Считай меня продолжателем Лазара Арденса. Я хочу начать преобразования на земле моих предков, а не в чужой стране, принадлежащей Северу!
Адам и Хелена переглянулись. Потом Хелена заметила:
- Подожди, ты говорил, северяне надеются использовать Бездну, как оружие. Как? Что-то вроде того, что проделывал Дэви?
Гектор хмыкнул:
- Эта область науки - белое пятно! Одни вопросы, и нет ответов. Странно получается: не практику подгоняем под теорию, а теорию - под практику.
Они замолчали. Адам быстро допил свой бокал, а Хелена медлила, играя со своим, пока не пролила несколько капель крови на платье. Адам улыбнулся и, забывшись, поцеловал её в плечо. Вампирша захихикала.
- Интересно, чем сейчас занят Дэви? - невпопад заметила она. - Первые дни я боялась, что Владыка явится и призовёт бывших слуг ответить за предательство. Но он, похоже, вовсе забыл о нас. Может, он покинул Землю Страха?
- Вряд ли. В Доне в последнее время участились случаи бесследной пропажи смертных, хотя новых групп дикарей и недобитых старейших не прибавилось. Полагаю, это сам Господин. Его пустота после обретения силы Бездны требует много пищи, я слышал, - скучно заметил Гектор.
Адам передёрнулся:
- Полагаешь, он сейчас здесь?
- Да. Но не волнуйтесь. Вы отреклись от него, он - от вас. Полагаю, Дэви собирает новую армию. Он копит силы для великой битвы.
- …Битвы с Мирой? - Хелена опять хихикнула. - Невежливо нападать на молодую мамочку!
- Мира! - Гектор хохотнул. - Нет, Вако ему не нужна… пока. Пощадил же он её для чего-то в “Тени Стража”! Сейчас Дэви должна занимать битва с Первым.
- С Мактой?
- Да. Их понимание проклятия carere morte расходится давно. И у Дэви впервые за два столетия есть достаточно силы, чтобы достойно ответить Первому.
- Так ли это необходимо сейчас?
- Для сохранения проклятия carere morte Первый вампир должен оставаться в этом мире, но, поскольку Макта всеми своими действиями стремится к уничтожению проклятия, он должен быть бессилен и неподвижен. На месте Дэви я бы сейчас хорошенько потрепал Старейшего, обездвижил его и спрятал тело, окружив защитными барьерами… -
Интересная беседа прервалась. В соседней со столовой химической лаборатории что-то грохнуло, сильно, удар раскатился по всему дому. Гектор выругался и вскочил.
- Кто не запер клетку с животными?!
Хелена бросилась в виварий.
- Она заперта! - прокричала она. Гектор осторожно отворял дверь в химическую лабораторию. Адам встал у него за спиной.
Дверь, легонько скрипнув, отворилась, и стало окончательно ясно, что животные здесь ни при чём. Взрыв уничтожил лабораторный стол в центре комнатки. Именно уничтожил - полностью. Ни остатков стола, развороченных досок, ни осколков стекла, а ведь стол был заставлен колбами и пробирками! Только на полу в центре комнаты - лужица странной перламутровой субстанции. Это была густая и словно живая жидкость, повадками напоминающая ртуть. Да, как ртуть она была подвижна: медленно и… грациозно перемещалась в полосе света, упавшей из приоткрытой шторы на пол.