Или никакого болота нет, а вместо него сад подземный, и я теперь – главное его украшение, ибо превращена в статую из золота или там порфира… На этой мысли я испуганно сжала кулак и облегченно выдохнула – пальцы еще шевелились.
Ладно, мысли мыслями, но глаза все же придется открыть. Не сомневаюсь, что меня ждет неприятный сюрприз, и лучше узнать о нем раньше, чем позже. Набрав воздуху в грудь, я медленно выдохнула и подняла ресницы.
Свет низко стоящего солнца снова заставил зажмуриться. Пошарив вокруг руками, я уперлась в холодную землю, села и оглянулась. Вокруг, куда ни глянь, простиралась пустая степь, ровная, как тарелочка. Снега не было, вместо него до самого горизонта из красноватой растрескавшейся земли торчали жесткие стебли прошлогодней травы, между которыми едва начали пробиваться островки нежной молодой зелени. Земля была холодной и сухой, свежий степной воздух отдавал полынной горечью. Но все же здесь было гораздо теплее – сразу захотелось снять рукавицы и распахнуть шубейку, на которой еще не растаяли прилипшие снежные сосульки.
Над степью стояла непривычная тишина. Необъятное небо на закате было ясным, прозрачно-синим и бледно-золотым там, где неспешно садилось солнце. На востоке розоватые облака вытягивались длинными перьями, словно крылья птицы Гамаюн – воздух под ними густел сизо-фиолетовым, а серый травяной ковер стлался, будто туман.
Я снова оглянулась, потом сдвинула шапку и растерянно поскребла в затылке. Ну, и куда меня занесло? На ратарские степи не похоже, а других я не знаю. Впрочем, один вывод напрашивался точно – сейчас я была гораздо южнее Мерянского царства. А что у нас на юге? Берендеи? Великая Индерия? Темное царство? Ох, тыж мне… Я проверила за пазухой путеводный клубок и решила не паниковать раньше времени. Все-таки мне повезло, тьфу-тьфу, чтоб не сглазить. Я жива, здорова, спина целая, руки-ноги при мне, голова на месте. И я, слава Богу, еще человек! Что до пустой степи вокруг, то мне не привыкать. Зато Кощея нет рядом, и один этот факт перевешивает многие неудобства. Сейчас вот как встану да как пойду… куда-нибудь.
Я и вправду встала. Решительно достала путеводный клубок, подкинула его на ладони и задумалась. Клубок стал совсем маленький, а мыслей было много. Я вдруг поняла, что не представляю, куда теперь идти. В самом деле, куда? Указателей не было, дорог тоже – ни одной завалящей, самой крохотной тропинки. Внутренний голос молчал – как видно, еще не отошел от встречи с главным злодеем этого мира. Сердце билось на удивление ровно, не спеша вдруг екать от предвкушения или страха. Я даже принюхалась, но без особой надежды, больше по привычке. Горечь сухой полыни временами перемежалась солоноватой морской свежестью и легкой сладостью цветущего сада. Что было странно, потому что ни моря, ни тем более цветов вокруг не наблюдалось. Пожав плечами, я развернулась к солнцу. Все же в той сторон было светлее…
Ласковый ветерок огладил щеки теплой ладонью, едва не заставив вздрогнуть. Что-то непостижимое, нежное накатило, словно прибой, отхлынуло и снова накатило, и засияло закатным золотом, и чистой небесной синевой. Острый, как бритва, луч разрезал степь пополам, выстилаясь под ноги путеводной нитью, и я заворожено сделала шаг. Все мысли вдруг исчезли, осталось одно желание – поскорее пройти туда… туда! Увидеть, наконец, что там!
Под сапогами захрустел песок, нос опять защекотало солью, и я опомнилась. Вместо пыльно серого с зелеными пятнами травяного ковра и красной земли передо мной серебрилась ровная морская гладь. Я оглянулась – степь за спиной никуда не делась, но выглядела бесконечно далекой. Над ней сгущались сумерки, крылья птицы Гамаюн потемнели, сложившись рыхлыми облачными кручами, а вокруг меня золотился теплый воздух, и нежные закатные краски будто застыли, не спеша стекать за горизонт.
«Мираж? – сосредоточенно подумала я, стараясь не поддаваться вновь очарованию. – Видение? Глюк?»
Море тихо качнулось, облизывая песчаный берег. Ветер прошелестел чуть слышно и как будто укоризненно. Я невольно смутилась.