Главная площадка, вместительностью около 15 000 человек, к половине пятого до отказа наполнилась зрителями. «Минск-Арена» состояла из четырех трибун, каждая из которых насчитывала три яруса и делилась на несколько секторов: 12 – на трибунах А и В, 13 – на трибунах C и D. На четвертом этаже находились VIP-ложи, рассчитанные на 700 человек. Обычно там располагались важные гости, директор и спонсоры хоккейного клуба «Снежные Барсы». Сегодняшний день не стал исключением: Крылова Кира Юрьевна – спортивный директор клуба – вместе со спонсорами расположилась в VIP-ложе. Она с привычной ей сдержанностью и строгостью наблюдала за тем, что происходило на арене, и крутила в руках мобильный телефон, будто бы ожидала важного звонка.
Ее широкие плечи выровнялись под красным пиджаком, когда комментатор включил микрофон и принялся приветствовать «Минск-Арену». Кира Юрьевна встряхнула короткие блондинистые волосы, поправила очки в черной оправе, что съехали на переносицу, и перевела взгляд на чирлидерш «Снежных Барсов». Группа поддержки уже выстроилась в ряды в секторе D и обсуждала, с какого танца они будут встречать любимую команду. Их худые тела обволакивали черные топы с голубыми и серыми полосами и короткие юбки-шорты такого же цвета, а на ногах надеты длинные темные гетры. Волосы были собраны в высокие хвосты.
– Уважаемые любители хоккея, приветствуем вас на очередном матче регулярного чемпионата Континентальной Хоккейной Лиги. Через полчаса в поединке столкнутся команды «Снежные Барсы» и «Стальные Волки», – произнес диктор и стал зачитывать характеристики обеих команд.
Первыми на раскатку вышли «Стальные Волки» в белой форме с серыми вставками у основания джерси и на рукавах. Игроки «Стальных Волков» поочередно выкатывались на площадку и демонстрировали оскалившуюся волчью морду на груди. Малая часть фанатов, прилетевших вслед за командой из Москвы, затопала ногами и принялась скандировать победный лозунг «Стальных Волков». «Снежные Барсы» вышли на минуту позже и начали разминку. Их состав был неполным: не хватало Любимова – нового вратаря – и Литвинова. Оба находились в коридоре.
Николай остановился возле дверей, ведущих на лед, чтобы застегнуть шлем, и услышал знакомый голос. Повернувшись, он заметил, что Любимов оживленно разговаривает с какой-то девушкой. Литвинов бросил на них многозначительный взгляд и вышел на лед. Времени до начала матча оставалось не так много, потому Николай не смог детально рассмотреть стоявшую рядом с Любимовым девушку. Заметил только, что русые волосы были собраны в объемные косички-колоски, которые лежали на плечах, а на шее висела фотокамера, которая сливалась с черным флисовым костюмом. Раньше он ее здесь не видел. По крайней мере ценные кадры на льду всегда делали парни.
Николай так или иначе знал понемногу о каждом члене команды, в особенности о тех, с кем больше всего взаимодействовал на льду. Он знал, что Петр Ильин, центральный нападающий первой пятерки, играл в хоккей не потому, что его сильно привлекал этот вид спорта, а потому, что хотел оплатить лечение своей матери, которая болела раком поджелудочной железы. Коле было известно, что Павел Федоров, крайний нападающий левого хвата, какое-то время жил в Канаде с семьей, где и учился стоять на коньках. Когда Федорову стукнуло семнадцать, его семья вернулась в Беларусь, а Паша заключил контракт со «Снежными Барсами». Максим Лавров и Дмитрий Шинкевич, защитники, были сводными братьями. Ребята поддерживали друг друга не только на льду, но и в жизни. Однако о новом вратаре Литвинов ничего не знал. Отчасти это было связано с тем, что новых людей в свою жизнь он пускать не любил. А отчасти с тем, что взаимодействовали они друг с другом только в связке «нападающий – вратарь». Потому Любимов был для Николая тайной за семью печатями.
Раскатка прошла второпях. Вместо положенных двадцати минут Николай использовал только пятнадцать, так как вышел на лед позже команды. Однако времени хватило на то, чтобы сделать растяжку и несколько бросков новой клюшкой. Хоть и по характеристикам она не отличалась от прежней, Литвинову нужно было к ней привыкнуть.
Едва раскатка закончилась, «Снежные Барсы» и «Стальные Волки» покинули арену, чтобы получить установки на игру. Учитывая опыт соперника, игра обещала быть тяжелой. «Барсы» прекрасно это понимали и нервничали не меньше главного тренера. По итогам прошлого матча у них на счету не было ни одного очка. Сегодня им необходимо заработать три, чтобы заполучить уважение не только среди фанатов, но и в кругу соперников.