– Парни, наше положение в турнирной таблице вы знаете. Сегодня нам нужно взять три очка. Насчет темперамента противника вы тоже в курсе: они будут давить. Поэтому костьми лягте, но вырвите эту победу, – сказал Звягинцев. – На сменах не зевать. Делаем все быстро и четко. Все понятно?
«Снежные Барсы» качнули головами, собрались в круг и протянули руки в центр. Ладони падали одна на другую, а затем, покачивая ими, команда в один голос прокричала:
– Вперед к победе!
Под радостный гул и с победным настроем «Снежные Барсы» вышли из раздевалки и отправились на лед. Диктор как раз начал подзывать команды. На льду, в зоне «Барсов», уже был раскатан огромный белорусский флаг. Свет на «Минск-Арене» погас, лишь синего цвета лучи падали на лед. «Снежные Барсы» и «Стальные Волки» выстроились в ряд на своих половинах и повернулись лицами к зрителям. Традиционно заиграли гимны двух стран. Арена затихла, а «Снежные Барсы», положив руки на сердце, выпрямили спины и простояли так, пока гимн не закончился. Затем команды поприветствовали друг друга клюшками и сделали круг.
На льду остались только первые пятерки. Нападающие обеих команд выстроились у центральной линии и стали ожидать, когда арбитр бросит шайбу. Ильин нервно покусывал нижнюю губу, чувствуя, как нарастает напряжение: из-под шлема центральный нападающий «Стальных Волков» посылал ему враждебные взгляды. Свисток и выброс шайбы означали начало первого периода. Ильин вступил в борьбу и попытался выбить шайбу из-под клюшки противника.
По установке Звягинцева «Снежные Барсы» старались действовать быстро и слаженно. Шайба после розыгрыша покатилась в зону соперника, и «Стальные Волки» уже откатились в защиту, а их нападающие настигли «Барсов». Литвинов подъехал за шайбой, что была у борта, и тут же был встречен другим нападающим. Завязалась борьба: «Стальной Волк» сильно прижал Николая к борту, буквально впечатывая его всем прикладом в плексигласовое стекло, однако Литвинов не сдавался, он пытался оттолкнуть оппонента и отобрать шайбу. Сквозь шум болельщиков не было слышно, как клюшки стучат друг о друга и как сбивчиво дышит крайний нападающий «Снежных Барсов». Через несколько секунд на подмогу Литвинову подъехал Ильин – и шайбу удалось вырвать из лап «Стальных Волков».
Первый период выжал из «Барсов» все силы. «Стальные Волки» оказывали на них мощный прессинг, сбивали с ног всех игроков и нещадно расстреливали Миронова, стоявшего в рамке. Первые шайбы Леша отражал хорошо, из-за чего фанаты команды вскакивали со своих мест и выкрикивали хвалебные фразы. Однако к концу первого периода Миронов чувствовал, что силы на исходе и исправлять ошибки нападающих и защитников становится все тяжелее.
Звягинцев смотрел на «Снежных Барсов» и не узнавал их. От злости и напряжения желваки заиграли на его лице.
Он никак не мог взять в толк, где просчитался. На тренировках «Барсы» четко выполняли его указания, все игровые фишки «Стальных Волков» были разобраны досконально. Однако на льду Сергей Петрович не видел проделанной работы. Нападающие, хоть и старались, но все равно ошибались, позволяя сопернику гонять их по площадке. И когда к почти двадцатой минуте «Стальные Волки» оказались в зоне «Снежных Барсов», он зажмурил глаза: чувствовал, что гол неизбежен.
– Вот это да! – прокричал комментатор в микрофон, когда зазвучала сирена и шайба залетела в ворота. – Первый гол в этой бешеной борьбе! «Стальным Волкам» все же удалось пробить вратаря «Снежных Барсов» и забросить шайбу в их ворота.
На экране, висящем в центре «Минск-Арены», этот момент прокрутили несколько раз с разных ракурсов. Затем диктор назвал авторов первой шайбы, а арбитры подъехали к точке нового вбрасывания. Литвинов, которого тренер отправил на скамью, стукнул клюшкой о пол и выпустил пар. Он взглянул на раздосадованных фанатов, а затем приковал внимание к игре. Коля понимал, что оставшиеся тридцать секунд ситуацию не исправят, но все равно надеялся на чудо.
Литвинов вышел на лед, когда до конца первого периода оставалось десять секунд. Вбрасывание проводилось в зоне «Стальных Волков», и он надеялся воспользоваться этим моментом. Шансы забросить шайбу были не так велики, но попытаться стоило. Кажется, соперник угадал его мотив и после свистка выбросил шайбу так, что заставил Литвинова погнаться за ней. И Коле не оставалось ничего, кроме как набрать скорость и продолжить игру в своей зоне.