— Поздно… — Всадники скакали во весь опор. Сколько времени понадобится Жене, чтобы уйти, если даже у Игоря это занимает три-четыре минуты…
В трех шагах от них всадники осадили лошадей. Черные тонконогие кони злобно хрипели и грызли удила.
— Эльфы!.. — выдохнула Женя. Всадники просто не могли быть никем иным.
Замысловатые прически, плащи, припорошенные тонким слоем пыли…
Пока руки судорожно цеплялись за сумку, зачарованный женин взгляд обежал их с ног до головы. Высокие сапоги из тисненой причудливым узором кожи, перехвачены ремешками на тонких щиколотках, икрах, под коленями. Из-под плащей выглядывали подбитые мехом курточки со шнуровкой и широкими рукавами, также перехваченными ремешками. На одном — темно-зеленая, на другом — винно-красная. Из под курток видны белоснежные рубахи. Штаны на эльфах тоже в цвет курток, но из ткани, плотно облегали длинные мускулистые ноги. У того эльфа, который одет в винно-красную куртку, светлые, почти белые, волосы, часть их рассыпалась по плечам, часть забрана в высокую прическу с золотой заколкой. Лицо бледное, уголки губ презрительно опущены вниз. На длинных тонких пальцах горели перстни…Второй эльф смуглый, черноволосый. Волосы уложены в плотный валик на затылке и скреплены спицами. Перстней у него не было, в руках арбалет, а над плечом торчала рукоять меча.
Игорь сгорбился, неуловимым движением плеча сбросил дорожный мешок в пыль.
Лицо его имело тоскливое и несколько обиженное выражение.
Смуглый эльф что-то сказал светловолосому и чуть сжал коленями конские бока.
Лошадь злобно взвизгнула, заплясала на месте, но вперед не пошла. Макс прижал уши к голове, припал к земле и безостановочно глухо рычал. В ярком солнечном свете Жене показалось, что шерсть пса отливает сталью. Смуглый вскинул арбалет и выстрелил почти не целясь…. Женя не успела вскрикнуть. Игорь не успел закрыться, Макс пружиной взлетел в воздух, аккуратно взял клыками остро блеснувший на солнце кусочек смерти и глотнул…
— Отпустите девушку! Она не причем! Я остаюсь, — скороговоркой выпалил Игорь, делая шаг в сторону и закрывая собой Женю. Дханж он по случаю жары не надел, на его белой рубахе расплывалось темное пятно пота…Каково же эльфам в зимних куртках?! Или они не потеют?
В ответ на игоревы слова, светловолосый усмехнулся крайне неприятной улыбкой.
Женя заметила, что зубы у него нечеловечески мелкие, жемчужно-белые с ярко выделяющимися острыми клыками.
— Позвольте мне скрестить с ним оружие, Государь? — смуглый склонился в седле.
— Не стоит, Кэйдзи, — светловолосый извлек из чехла на поясе какую-то странную черную штуковину и направил ее в сторону Проводника… Жене, выглядывающей из-за широкой спины верзилы неизвестно почему вдруг стало страшно.
— Черное Покрывало! — Игорь отшатнулся назад и чисто инстинктивно закрыл лицо руками.
Макс повторил свой коронный прыжок. На этот раз он с металлическим лязгом вырвал из холеной эльфьей руки штуковину и диковинным, не совсем собачьим, сальто вернулся на землю. С трофеем он, впрочем, поступил вполне в своем стиле — принялся грызть, как вкусную сахарную косточку. Эльфы оторопело таращились то на пустую руку, то на жующего пса.
— Мда… — на лице светловолосого презрение сменилось недоумением. Ему с трудом удалось удержать шарахнувшуюся лошадь — Отбери! — потребовал смуглый, которого спутник назвал Кэйдзи, и недвусмысленно шевельнул арбалетом.
— Дак, поздно уже, — пожал плечами Игорь, но махнул рукой на пса, правда, без особого энтузиазма.
— Фу, Максик, брось каку… — пес вильнул хвостом. И впрямь. Поздно. От добычи и следа не осталось.
— Это не собака, мальчик, — голос светловолосого, против ожидания, был мягким и даже нежным. Тонкие пальцы похлопывали коня по шее, перебирали гриву. Недоумение на лице сменилось снисходительной улыбкой. Так, умудренный годами и опытом, старший брат смотрит на несмышленыша — младшего. Ласково и снисходительно. — Это не собака… Где ты взял Гончую, мальчик?
— В луже, — послушно ответил Игорь и вытер о штаны вспотевшие ладони.
— В луже, — глубокомысленно повторил эльф, — хотел бы я знать, почему тебе так везет…
— Позвольте мне, Государь?! — взмолился Кэйдзи. Его тонкое, нервное лицо перекосилось в гримасе какого-то одержимого отчаянья.
— Это не собака, Кэйдзи, и, следовательно, она скоро уйдет. Охота не завершена, мой верный Ловчий. Гончая не даст тебе и волоска с него срезать. Не будь столь нетерпеливым…
— Макс, взять! Фас, Максик! — Женя решила, что пора бы ей вмешаться. Она понятия не имела о том, какие отношения связывают Проводника и двух породистых высокомерных эльфов. Но стоять тут, на жаре и слушать рассуждения этого типа на лошади?!