— Девочка, заткнись! И постой в сторонке, — эльф небрежно взмахнул рукой и неведомая сила швырнула Женю в траву на обочине и намертво сжала ей челюсти. Игорь дернулся было в ее сторону, снова тонко взвизгнул арбалетный болт. Макс не заставил себя упрашивать. Ему это, похоже, нравилось. Правда, нападать на эльфов он почему-то не спешил.
— Сопляк! Отзови собаку и сражайся, как подобает мужчине! — потребовал Кэйдзи.
— Не надо, Кэйдзи, — светловолосый поднял вверх тонкую руку.. — Что проку в том, что ты его зарежешь? Он нужен нам живым. — Ласковая улыбка Игорю. — Гончая уйдет, и мы снова встретимся, везучий мальчик. Сними рубаху, и кинь ее Ловчему. Быстро! Иначе твоей девочке будет очень больно и плохо. Она даже умрет… Ну-ка, без резких движений…
Игорь покорно стянул через голову мокрую от пота рубаху, смял ее в ком и швырнул в напряженного, как перетянутая струна, Кэйдзи.
— Умница, мальчик. Я буду очень рад вновь с тобой встретится. — Нежно улыбнулся светловолосый.
Смуглый же поднес рубаху к носу… Скулы его закаменели от ненависти, взгляд был страдальческий. Он походил на гончую, которую сворка не пускает к затравленному зверю.
С неистовым удовольствием вдыхал он запах своего врага…
— Нам пора, Кэйдзи, — светлый тронул лошадь коленями, и она взвилась прямо в небо!
— Я приду! — пообещал Кэйдзи, заталкивая рубаху Игоря под куртку на груди. Его конь последовал за конем Государя. Опомнившийся Макс высоко подпрыгнул, но сумел ухватить лишь краешек плаща. Какое-то время болтался в воздухе. Затем, с треском разрываемой ткани, плюхнулся обратно в пыль. Незавидный трофей молниеносно исчез в клыкастой пасти. Что ж с паршивого эльфа хоть шерсти клок. Женю отпустило. Она села в траве. Терла виски холодными ладонями и смотрела, как зябко, несмотря на жару, ежится полуголый Игорь.
— Они что, фетишисты? — поинтересовалась Женя у верзилы. — На кой им твоя рубашка? Стоило из-за нее такой шухер подымать? Я б еще и свою добавила. Пусть ребята порадуются.
— Ой, мамочки. Как же я не люблю это все!! — простонал Игорь и рухнул в траву рядом с Женей. Обрадованный Макс прыгнул ему на живот и с энтузиазмом принялся вылизывать лицо. — Один плюс — собаку сегодня кормить не надо. Нажрался на неделю вперед, правда, Макиск?
— Кто эти франты, и чего от тебя хотели? И почему ты их не убил?!
— Эльфы они. Дети Ночи. Старая история. Стянул я у них кое-что, — поморщился Игорь. — Теперь, по рубашке они меня в два счета найдут.
— Так чего ж ты?! — всплеснула руками Женя, — Балда! Надо было одного собакой травить! Второго — мечом! Ты ж можешь! Чего ты с ними Шуры-муры разводил?!
— Мечо-ом, — передразнил Игорь. — Тебе там, в травке, хорошо лежалось? А ведь Повелитель даже и не делал ничего толком. Считай, «козу» показал сопливой девчонке. Если б я с его Кэйдзи сцепился, он бы тебя по всей Степи размазал! Пылесосом не собрали бы…
— А чего они тогда рассюсюкивали? — искренне недоумевала Женя. — Щелкнул бы Повелитель пальцами, и ты б к нему на коленках приполз, и уворованное приволок на блюдечке с голубой каемочкой…
— Не щелкнул бы… Он гордый и чокнутый. А еще, наверное, бессмертный. Ему потерпеть лет двадцать ничего не стоит. А судя по всему. Двадцать и не понадобится. Вон как Максик растет быстро. Уйдет — тут они и нарисуются. Ладно, пошли отсюда. Как бы еще кого из знакомых не встретить. У меня сегодня явно не день Бэкхэма…
Игорь поднялся, натянул дханж на голое тело, подобрал снаряжение и пошел в Степь, в сторону от Дороги.
— Куда мы теперь? — Женя путалась в высокой траве и с трудом поспевала за Проводником.
— Решать проблему Вахида, — отозвался Игорь. Остановился, обернулся, поджидая.
— Городок тут есть один. Так нам туда. Ты молчи, ни во что не встревай и мотай себе на ус…
Город вырос из Степи внезапно, как из густого тумана возникает встречная машина. Словно соткался из солнечного света, легкого ветра и дурманящего запаха травы.
Женя даже барьера не уловила. Только что шли, и вот, уже пришли. Симпатичный городок.
Черепичные островерхие крыши, узкие улочки, мощенные булыжником мостовые. Женщины в шляпках, длинных платьях, с зонтиками. Мальчишки в смешных высоких фуражках и форменных сюртучках. Велосипеды странные какие-то, дилижансы, лошади… Это ж позапрошлый век! Женя, дитя сотовых телефонов, спутникового тиви и сверхскоростных автомобилей, ошалело вертела головой в разные стороны. Игорь, видимо, бывал здесь и раньше. Тащил Женю за руку в одному ему ведомо направлении. Макс смиренно трусил следом. Перед солидным парадным со стеклянной дверью и вывеской «Жен Шу и Ко. Банкъ»