Но, судя по всему, Проводник не был знаком с классикой советского кинематографа. Он смерил Женю угрюмым взглядом и ничего не ответил.
Долго страдать, не зная ничего о судьбе Лейво, проводницкий бог им не дал.
Вскоре послышался конский топот. Их настигал одинокий всадник, в котором Женя без труда узнала «Бандераса» Лейво. С гитарой. Макс стлался над ковылем черной остроухой тенью.
После воссоединения троица недолго плутала по Степи. Под копыта лошадей подвернулась тропиночка, которая к вечеру вывела их к стоянке родимого клана… Против ожидания пропавших встретили радушно, но не слишком взволнованно. Только Алия, шокированная колоритным внешним видом своего первенца, охала и всплескивала руками.
Женя чувствовала себя совсем как дома. Многочисленные сестры Игоря поделились своим гардеробом, сообща привели Женю в порядок и накормили. Она, разморенная покоем и сытным ужином осоловело таращилась на огонь. Спать, против ожидания не хотелось. Между кострами играли дети. Из родительского шатра появился Игорь. Рана на голове и впрямь оказалась неопасной. Удар пришелся вскользь. Волосы амортизировали. Алия, причитая нараспев, собрала по всему лагерю целую кучу всевозможных мазей, зелий и притираний.
Игорь страдальчески морщился, но героически терпел материнскую заботу. Женя задумчиво созерцала представление. Невозможно было усомниться в искренности родительских чувств Алии. Это Женю и удивляло. Ладно, отец, пожилой, в общем-то, человек, но эта молоденькая девчонка! По меркам жениного мира, Алие самой еще в детках ходить. А она так ловко справляется со своей немаленькой семейкой: двое собственных детишек, великовозрастный подкидыш и целая толпа родственников различной степени родства. Спятить можно… После старательной медицинской обработки Игорь стал немного напоминать себя самого. Присел рядом с Женей у костра. Близнецы, до того смирно игравшие неподалеку от шатра, тоже приковыляли к огню. Смышленые карапузы лет четырех от роду. Мальчик и девочка в расшитых бусинками рубахах и шелковых шароварчиках. Взобрались к Игорю на колени.
— Атани, расскажи нам сказку! — попросила девочка.
— Да, сказку, сказку! — требовательно поддержал сестренку мальчик.
— Сказку… — задумчиво пробормотал Игорь. — Ну, ладно, слушайте сказку. Жила — была на свете Золушка. Мамы у нее не было, а только злая мачеха. И вот, однажды послала злая мачеха Золушку фиг знает зачем, фиг знает куда, а Золушка в ответ послала мачеху на фиг!..
— Интересная интерпретация, — фыркнула Женя. — Молчи уж лучше, сказочник! Научишь детей… фиг знает чему!
— Умная… вот и расскажи сама, — обиделся он. Женя не смогла устоять под перекрестными взглядами двух пар черных глаз.
— Ну, слушайте. Жил был на свете невысоклик. И звали его Бильбо…
Лазоревое и тихое утро началось с мирного семейного чаепития. Женя уже всерьез подумывала над предложением Алии пойти к той в невестки. А почему бы и нет, собственно говоря? Чай ароматный, сыр вкуснющий, а уж какие свекровь печенюшки печет — объедение.
Вот только, как их с мамой познакомить… Да и Игоречек сейчас на принца уж никак не похож… Скорее на бандита с большой Дороги после неудачного выхода на работу.
Когда лагерь свернули, Женя благоразумно не стала претендовать на место в седле.
Она скромненько просочилась в кибитку, свернулась клубочком на узлах с мягкой рухлядью и сладко уснула под мерное покачиванье…
Вот и конечная цель путешествия. Степь вздыбилась неровной цепью горных вершин. Отец от головы изрядно растянувшегося каравана сделал знак остановиться.
— Все, дальше не пойдем, — Игорь с удовольствием соскочил с седла, потянулся.
— А почему? Еще ж не вечер? — Женя высунулась из кибитки и щурилась на солнце.
Не так уж низко оно и висело над горизонтом. Волынить изволите, господа Проводники!
— А приехали уже, святилище в горах. Сразу к нему идти нельзя, нужно подготовиться… Пару дней тут простоим.
— Хорошо, быстро добрались! — радовалась Алия. — Хороший знак. Удача с тобой, девочка. Давай, сынок, шатер ставь, я огонь разведу…
Работа закипела.
— Почему она так с тобой обращается? — не выдержала Женя. — По возрасту тебе не сыном ей быть… Ты ж старше?!
— По обычаям клана, если муж умирает, о женщине заботится ее старший сын, первенец, — пояснил Игорь. — Алия меня действительно очень любит. Кроме всего прочего, я — страховка для нее и ее детей. Отец все же очень стар… Ты не смотри, что он на девок заглядывается. Сколько он прожил, нормальные люди не живут.