Всадники поднялись еще немного в гору. Признаков зловещей пещеры не наблюдалось.
Пострадавшие от драконьего произвола аборигены также исчезли из виду.
— Ну, вот и все! Здесь и остановимся. Прекрасное местечко. — Игорь спрыгнул с лошади и уселся в травку. В его дальнейших действиях сомневаться не приходилось.
— Постой, — Валенский тоже спешился. — Ты уверен, что сможешь взять след наших беглянок из другого мира, если мы сейчас отсюда уйдем?
— Милорд, вы предлагаете вернуться в таверну и сообщить аборигенам, что мы не решились прерывать сон дракона? Беспокоить драконов после обеда вредно для здоровья? Вы это лично скажете городскому голове?
— Прошу прощения, господа, — ускакавший вперед Дамиан вернулся и теперь возвышался над компаньонами конной статуей. — Чем вызвана задержка? У вас есть план?
— План… — пробормотал Игорь, — сейчас перекурим и ноги в руки…
— Господин граф, я не понимаю смысла высказываний вашего слуги, — высокомерно заявил принц.
— Ваше Высочество, — интонации Валенского еще больше напоминали незабвенный голос мистрис Линдеман, всегда исполненный вселенского терпения. — Игорь прав. Нам не справиться с драконом. Я полагаю, что лучше всего будет уйти на Дорогу и вновь вернуться к нашим поискам их Высочества принцессы Кассандры. Как знать, возможно, как раз сейчас она нуждается в нашей помощи…
— То, что вы предлагаете, граф, не что иное, как постыдное бегство с поля боя! — отчеканил принц. Его рыжеватые волосы трепал ветер. Серые глаза смотрели серьезно, без тени иронии.
— Вы имеете представление о том, что такое дракон? — ласково поинтересовался граф.
— Я знаю лишь то, что там внизу пострадали люди. И эти люди на нас понадеялись. Вы и ваш слуга, не говоря уже обо мне, прекрасно справимся с поставленной перед нами задачей!
— Какого Хафа вы его слушаете, милорд! — не выдержал Игорь, подскакивая с земли. — Долбаните его уже чем-нибудь!..
Однако принц не стал дожидаться, пока маг применит к нему свое искусство, подстегнул коня и помчался во весь опор к предполагаемому логову коварного дракона.
Игорь проводил вьющийся по ветру хвост принцева коня странным взглядом.
— Ну и Хаф с ним! — махнул он рукой. — Это и к лучшему. Я к драконам в зубочистки не нанимался…
— Что значит «Хаф с ним!»? — возмутился граф, — Ты еще стоишь? Марш за ним следом, пока не поздно…
— Не хотелось бы вас расстраивать, милорд… Но мне кажется, уже поздно. У парня вряд ли хватит такта, чтобы не разбудить дракона и сил, чтобы снести ему голову одним ударом, пока он спит.
— Значит, будем надеяться, что ему хватит ума, чтобы занять дракона приятной беседой до нашего прихода.
— Стой! Стой, недоумок! — заорал невежливый Игорь и кинулся ловить свою лошадь.
Как и следовало ожидать в темную и мрачную пещеру лошади не пошли. Всадникам пришлось спешиться. Стало ясно, что Дамиан существенно опередил мага и Проводника.
— Тихо-то как, — оглядываясь кругом, заметил Игорь. — Подозрительно тихо, — заключил он.
— По-твоему, драконы должны храпеть во сне? — поинтересовался граф.
— Я не великий специалист по драконам, я знал всего двоих.
— И до сих пор жив, это вселяет надежду.
— Ну, от одного мне посчастливилось удрать, через болото, а вторую обыграть в карты.
— Карты все еще при тебе?
— Не смешно, милорд.
— Надеюсь, дракон еще не успел проголодаться. … Вся надежда на твой артефактный меч. Бей по уязвимым местам, Игорь!
— У драконов есть уязвимые места?!
— Ну… ты ведь хочешь жить? Значит найдешь.
— Хранители! И зачем мы только ввязались во все это, а?!
— Я могу попытаться отвлечь дракона иллюзией, а ты схватишь принца за шкирку и откроешь портал…
— Милорд! На драконов не действуют чары иллюзий. На них вообще не действуют чары!
Кто из нас двоих в Академии учился?! Сейчас эта тварь нас по стенам размажет и на медленном огне поджарит…
— Не паникуй.
— Я не паникую, я констатирую факт.
Маг щелчком холеных пальцев засветил в воздухе небольшой огненный шарик, и тот поплыл чуть впереди путников, освещая им дорогу.
Пещера не производила впечатление обжитой. Если дракон и обитал в ней, то не слишком давно. Под ногами не хрустели кости, на камнях не было видно следов пламени и царапин от мощных когтей.
Странные звуки привлекли внимание героических борцов с драконами: стоны, вой, рычание и ритмичное глухое постукивание.