— Я же говорю, мы опоздали, — резюмировал Игорь. — Слышите, дракон уже вовсю колотит принца об стены.
— А воет чего? — понизив голос до полушепота, поинтересовался граф.
— От удовольствия. Вы твердо решили присоединиться, милорд?
— Да…
— Тогда нам кажется в ту сторону… Хранители… И чего нам дома-то не сиделось…
Звуки усиливались. Теперь в общем шуме уже можно было расслышать и тонкий человеческий голос.
— …А когда мне исполнилось двенадцать лет, я сильно застудил ухо на охоте. Вот это доложу вам, сударь, была боль! Батюшке даже пришлось обезглавить парочку придворных медиков, прежде чем меня вылечили…
Игорь с графом переглянулись в полном недоумении. Картина перед ними предстала благостная. Просто-таки пасторальная. В стиле Святой Ионас проповедует перед дикими зверями. Дамиан сидел на камушке опираясь на эфес меча и соловьем разливался перед громадной чешуйчаторылой зверюгой, чьи истинные размеры милосердно скрывала пещерная мгла. Свет чадящего факела выхватывал из сумрака лишь уродливую голову на длинной шее, оснащенную кошмарными наростами и торчащими клыками.
— Хранители… — прошептал Игорь за спиной графа. — О чем это они?!
— А вот и мой спутник, граф Валенский со своим слугой, — принц изящно поклонился, представляя вновь прибывших. Мутные глаза дракона сфокусировались на пришельцах. Стук, стоны и вой прекратились.
— Ошффен пшратно… — голос был хриплый низкий и принадлежал он точно дракону.
— К сожалению, ему очень трудно говорить, граф. Видите эту ужасающую опухоль? — Дамиан отступил чуть в сторону. — Тут очень мало света…
— Ну, это не проблема… — пробормотал маг и шевельнул пальцами. Целая гирлянда светящихся шаров повисла под сводами пещеры. Дракон предстал перед присутствующими во всем своем великолепии. Левая половина морды у него действительно была значительно больше правой. В сумерках эта деформация в глаза не бросалась. Стало также заметно, что дракон не в лучшей форме. Шкура на боках обтягивала ребра, да и хребет проступал. Видимо, гигант давно не ел. Кстати у дальней стены пещеры лежали говяжьи туши.
— У него болит зуб, — пояснил Дамиан. — Возможно, вы что-нибудь придумаете, граф. Вы маг…
— Разумеется, — ласково улыбнулся Валенский. — Вам-то это зачем, ваше Высочество?
— Нужно облегчить страдания дракона. — Убежденно заявил принц. — Совершенно очевидно, что в таком состоянии он не может сражаться.
Скулеж и ритмичное постукивание возобновились. Дракон стучал об пол хвостом, видимо боль была настолько сильной, что он просто не мог сдерживаться. Крупные мутные слезы катились из его глаз.
— Хранители… — Игорь, совершенно наплевав на правила этикета, ухватил Дамиана за хрупкое плечо и оттащил в сторону. — Ваше Высочество! Драконы опасны! Вам только кажется, что он обессилел. Его сил хватит на то, чтобы размазать нас всех по этой пещере в манную кашу! Кроме всего прочего, никакой меч не может и царапины на его шкуре оставить. Не верите? Пойдите, поковыряйтесь ради любопытства своей зубочисткой, если не жалко…
— Оставьте меня, — принц с убийственной вежливостью стряхнул руку Игоря со своего плеча. — Ваша трусость не делает вам чести… Хотя о какой чести я говорю?
— Он прав, ваше Высочество, — вмешался граф. — Это довольно опасно. Зачем нам лечить потенциального противника? И насчет вашего меча… Игорь! Дракон измотан болью и голодом.
Сейчас у тебя есть шанс. Твой меч вполне может перерубить ему шею. В скорости твоей реакции я не сомневаюсь. Давай! — Глаза мага светились алчностью. Дракон — добыча ценная.
Только добыть ее нелегко…
Дамиан обвел долгим взглядом обоих спутников. Положил руку на эфес меча.
— Я не позволю вам его убить, — сказал он тихо и очень упрямо.
— Ваше Высочество, — развел руками граф, — вас, право, не поймешь. Только что вы настаивали на его смерти.
— Я не убиваю подло и из-за угла! Он мучается. Ему больно. И тут пришли мы и отрубили ему голову…
— И он перестал мучиться, — подхватил граф.
— Или вы его лечите, или я никуда с вами не иду! — заявил принц.
— Я не буду убивать дракона, — счел нужным внести свою лепту Игорь. — Ни больного, ни леченого. Помяните мое слово, эта авантюра выйдет нам боком! Давайте уйдем сейчас, пока еще можно.
— И ты туда же! — возмутился маг. Но решительный вид принца навел его на мысль. — Ладно, пойдем, посмотрим, что тут можно сделать.
Дракон встретил возвращение людей без особого энтузиазма. Даже выть и стучать хвостом он не прекратил. Граф провел ладонями вдоль кошмарно распухшей морды гиганта и задумчиво отметил — Гной. Много гноя. Вскрывать надо. И чистить.