— Ради высокой цели, ваше Высочество, — попытался успокоить принца Валенский.
— Но я не хочу!
— Если не хотите вы, роль победителя дракона могу сыграть я, — вмешался Игорь, утирая пот со лба. — Кстати, бошку я уже навьючил.
— Можешь перевьючивать. — Ласково улыбнулся граф. — Трофей поедет на лошади их Высочества. Принц самый легкий из нас троих.
— Что?! А раньше нельзя было сказать?!
Трое всадников медленно спускались с горы в город. Обездоленным горожанам надоело ждать исхода битвы, поэтому дорога была пустынна, а городские ворота надежно заперты на ночь. Их никто не ждал.
— Довыеживались, — устало буркнул Игорь, — Ну что, тут костер разведем? Насколько я знаю стражников, они нипочем в город после заката не пропустят. Нет, был бы я один, я что нибудь придумал бы… А так, дохлый номер.
— Ну отчего же, — граф встряхнул кистями рук. — Героических победителей дракона, к примеру, не только пропустят после заката, но еще и на руках через весь город пронесут. Это я тебе сейчас устрою. А ночевать мы будем на лучшем постоялом дворе.
— А давайте с них хотя бы вознаграждение брать не будем? — не унимался Дамиан.
— Ваше Высочество, а вы уверены, что вы принц? — бухнул Игорь. — Уж больно вы совестливый какой-то. Аристократы они того, более гибкие в вопросах морали…
— Игорь! Заткнись! — не выдержал граф. А на бледном лице Дамиана уже проступали красные пятна.
— Это оскорбление, сударь, — срывающимся от ярости голосом заявил он. — Меня обвинили в … Нет, в моем лице всю аристократию обвинили в моральном разложении! Ваш слуга слишком много себе позволяет, сударь! Кто даст мне удовлетворение в этом случае?
Игорь крайне непочтительно фыркнул. Его эта тирада скорее развеселила, чем озаботила.
— Прошу меня простить, ваше Высочество, но Игорь не мой слуга. Кроме того, он рыцарь. Так что разбирайтесь с ним сами, как сочтете нужным. — Валенский устало махнул рукой и уже привычным жестом помассировал виски пальцами.
— Рыцарь?! Он — рыцарь?! — принц застыл, как громом пораженный. Мысль о том, что верзила оказался рыцарем, ввергла его в состояние шока и никак не желала укладываться в голове.
— Вот видите, а вы меня трусом называли, чуть ли не ногой пинали, и парафинили по всякому, я ж не парюсь. Так, может, замнем и дальше поедем? А то уж больно жрать охота…
Да и спать пора. Завтра вставать рано. Это если мы хотим девчонок наших догнать, — подал голос Игорь.
— Он не может быть рыцарем, — убито сказал Дамиан.
— Это почему ж еще? — поинтересовался Игорь. — Рыцарское звание мне пожаловала королева Анабель Шеальская за спасение ее жизни и достоинства. Вот и господин граф тому свидетель. Чтобы стать рыцарем не обязательно иметь кучу достославных предков голубых кровей. Достаточно совершить одно геройское дело …на свою голову и потом хлебать тебе, не расхлебать. Верно я говорю, милорд?
— Достаточно! — воскликнул принц. — Я не могу это слушать…
Маг обернулся к городским воротам и сотворил Знаки «Ревар» и «Рух». Пламя с ревом жадно лизнуло створки. В караулке кто-то истерически завизжал.
— Проснулись, — усмехнулся Игорь. — Открывать, правда, не спешат.
— Ничего, могу добавить молнию, — Валенский щелкнул пальцами, и удар молнии не заставил себя ждать.
— Хто тама? — несмело проблеяли из-за ворот.
— Доблестный рыцарь! Дракона прибили и к ужину явиться соизволяют. — Ответил Игорь.
— А чем докажете?
— Открывайте! Иначе проломлю ворота! — потребовал маг.
Понятное дело ворота перед ними никто не открыл. Но небольшая дверь в стене аккурат под караульной башней приоткрылась. В нее просунулась испуганная физиономия.
— А-а, это и взаправди вы, милостивые господа! — давешний лохматый мужик в помятой кирасе, что провожал их к пещере дракона. Распахнул дверь пошире, вздернул факел повыше, чтобы лучше видеть героев. — Смотри-тка, живые… А мы уж думали, что сожрал вас дракон…
— Сэр рыцарь его убил, — Игорь хлопнул принцева коня по крупу. — Вот трофей!
— Уби-ил?! — стражник уставился на Дамиана разинув рот. Во взгляде мужика недоверие смешивалось с удивлением. Принц держался мрачнее тучи. За высокомерием он прятал растерянность. Необходимость лгать его угнетала.
Весть о том, что заезжий рыцарь убил дракона, разнеслась по городу со скоростью лесного пожара. К постоялому двору наше трио продвигалось уже в окружении толпы зевак. И это несмотря на довольно-таки позднее время. А что поделаешь. Жизнь провинциального городка штука скучная, драконов не каждый день убивают.