— Не парьтесь, ваше Высочество, — Игорь хлопнул Дамиана по плечу. — Принцессы редко когда идут замуж по любви. Практически всегда это династические браки. А может мы и догонять ее не будем, а? Найдем вам по пути какую-нито симпатягу. Какая вам самому по душе придется? Решайтесь.
— Игорь! — В голосе графа пробилось волчье рычание. — Что ты несешь?!
— А что? Вариант не из худших. И время сэкономим. Ну, подумайте сами, зачем нам всем эта морока — гонять по Степи за принцессой, которая наше Высочество знать не хочет.
Найдем ту, которая полюбит всей душой, будет сидеть тихонько дома, печь пирожки с капустой…
— Кассандра сама так сказала?… — тихо промолвил принц.
— Игорь! Еще один звук и я превращу тебя в стельки для сапог, — граф занес руки в недвусмысленном жесте.
— Нет уж, сударь! Пусть говорит. Я требую! — пальцы принца метнулись было за обшлаг рукава, в поисках несуществующего кружевного платка… Но, не обнаружив его, лишь сильнее стиснули поводья.
— Игорь, вот вернемся мы домой… — с наслаждением прорычал маг, однако руки опустил.
Проводник истолковал это как разрешение и пояснил принцу.
— Не то слово говорила: орала, и дверьми при этом хлопала. На кой вам эта истеричка, ваше Высочество? Может все-таки домой?
— Нет, — немного подумав, решительно изрек Дамиан. — Я хочу объясниться с принцессой Кассандрой лично. Разумеется, я не собираюсь ни к чему принуждать девушку… Но мне почему-то кажется, что она попала в беду… Мы должны найти ее и постараться вернуть домой.
— Не исключено, что вы правы. Дороги нынче весьма небезопасны, — с облегчением вздохнул граф и исподтишка показал Игорю кулак.
Завернули в разгромленную таверну. Игорь покрутил носом и помрачнел еще больше.
— Ой, не нравится мне это… — пробормотал он.
— Что именно? — глядя на своего проводника, начал тревожится и граф.
— Девушки были здесь явно не одни… Эй, хозяин, и часто у вас подгулявшие орки ночуют? — мрачный хозяин заведения отреагировал на вопрос Игоря долгим протяжным вздохом и поставил на стойку кружку, которую до того полировал сомнительной чистоты передником.
— Это были не орки, — окинув печальным взглядом обугленные дыры в стенах, пояснил он.
— А кто? — нетерпеливо вмешался граф.
— А Хаф их ведает… — пожал плечами хозяин. — Заскочили, все в черном, впереди ведьма рыжая и давай огнями пуляться! Ни вам доброго дня, ни приятного аппетита… Маги, по всему видать. А чего с мага возьмешь, кроме того, что он тебе сам за пазуху положит… Хорошо хоть жив остался.
— Скажи, мил человек, — Игорь облокотился на стойку. — А ты не припомнишь, перед этим две девушки в твою харчевню не заходили? Одна была с гитарой… Мы им тут встречу назначили и очень за них беспокоимся.
— Менестрель? Менестрель была, как же! Играла знатно! Только она была не с девушкой, а с парнем.
— С парнем?! — Забеспокоился Дамиан. — А как же их Высочество?!
— Тише… — граф слегка одернул принца за рукав, — иллюзия, не иначе. У меня нет повода не доверять чутью Игоря. До сей поры оно нас еще ни разу не подводило. Помнится, я выдавал некой весьма аферистичной особе артефакт, заклятый на изменение внешности человека. И не могу припомнить, чтобы она его вернула…
— Скажи-ка, хозяин, менестрель успела уйти до того, как тут появились люди в черном?
— продолжил расспросы Игорь.
— Чего не знаю, того не знаю. До того ли мне было! Эти черные мне тут все разнесли да порушили своими молоньями. Постояльцев поранили и пораспугали. Сплошной урон и разорение! До девок ли тут бродячих?!
— Ладно, не скули… — Игорь протянул хозяину золотой.
— Что думаешь? — спросил граф, когда они покинули заведение и вновь пустились в путь.
— Плохо, что он не видел, как и когда ушли девушки, — Игорь по-прежнему беспокойно оглядывался по сторонам, словно кого-то искал. — Постояльцев опрашивать бесполезно. Вряд ли кто чего заметил, такая суматоха была. А теперь и думай, сами они переместились, или им кто помог…
— Их могли … забрать… маги в черном?! — по бледным щекам Дамиана пошли красные пятна.
— Не маги. Служба. — Игорь понизил голос до шепота. — И не дай Вам Бог, ваше Высочество, встретить кого-нибудь из них на своем пути! Надеюсь, что они не за Женей все таки охотились…
От тревожных мыслей троицу отвлекли истошные женские крики. Всадники уже почти проехали Перекресток. Позади остались высокие глухие заборы из серого пористого камня и двухэтажные узкие дома с окнами-бойницами. Крики доносились со двора стоявшего несколько на отшибе дома. Из распахнутых настежь ворот взъерошенным вороненком выскочила девушка в живописно изодранных лохмотьях. Взывая о помощи, она бросилась бежать. Тут же следом за ней метнулся здоровяк в шароварах и потертом дханже. Схватил извивающуюся девчонку и уволок обратно…