Митька положил змею на землю, прижал палкой шею к земле, чтобы она не укусила его, и отпрыгнул.
- Ползи домой, - сказал он гадюке. - Ползи же!
Змея сначала замерла, а потом заструилась по земле, двигаясь немного наискосок.
Митьке стало хорошо. Он развернулся и быстрым шагом пошел на поиски шаманской хижины. Спустившись к реке, чтобы не пропустить нужное место, он шел до позднего вечера. Потом развел костер. Все же он молодец, что взял с собой и нож и спички. Засыпая, прикрывшись полотенцем, он прислушался к себе. Внутри царило умиротворение.
На следующий день после полудня он дошел до хижины. Постучал и вошел.
Как будто прошла всего минута, и Митька никуда не уходил. Дед по-прежнему сидел, прислонившись к стене и улыбался. А шаман посматривал своим зрачком на мальчика.
- Я не принес змею, - сказал Митька.
- Знаю. Это неважно.
- В смысле, - удивился мальчик, - Зачем же вы меня тогда за ней посылали?
- Я посылал тебя не за змеей. Я послал тебя за тобой. И ты себя нашел, - старик помолчал. - Расскажи, где ты был четыре дня?
И Митька стал рассказывать и про пожар и про медвежонка и про Коську и про гадюку.
Старики молча слушали.
- Когда ты шел в ночной лес, бежал от огня, ловил змею - ты был смелым. Когда ты не бросил медвежонка и нашел ему новый дом - ты был ответственным. Когда ты делился с ним едой и подарил мальчику ножик - ты был щедрым. Когда ты вернул свободу змее - ты был самостоятельным и решительным. Когда ты вернулся ко мне без змеи - ты был честным. Тот, кто живет в тебе - такой.
Митька почувствовала, как по телу прошла горячая волна. И немного захотелось плакать. Все что сказал шаман - правда!
Старики смотрели на Митьку, который стоял перед ними, и видели, как он примеряет на себя эти слова, эти качества, будто пробуя их на вкус. И как из одинокого мальчика превращается в уверенного юношу. И как растет в нем решимость познавать этот мир, каким бы он ни был, находить контакт с другими людьми, занимать свое - важное - место в жизни.
- Садись, - сказал Дед и показал ему на полено у стола, - Поешь и отдохни. Как стемнеет, пойдем домой. Пора.
Дождавшись, когда взойдет луна, гости поблагодарили хозяина и вышли из хижины. Лунная дорожка упиралась в скалу, которая была на другом берегу. Но когда Дед запел свою шаманскую песню, уперся в воду посохом и они медленно пошли по мягкой воде, скала стала удаляться и удаляться, пока не исчезла на горизонте. Митьке снова показалось, что он вбирает в себя все вокруг и становится тяжелее планеты. И опять наступила темнота.
Открыл глаза он уже в домике Деда. Тот привычно сидел у окошка с железной кружкой заварки и смотрел на Митьку прозрачными голубыми глазами на бронзовом лице.
- Ну, прощай, малой. Заходи в гости. К тебе приехали.
Митька вскочил и выглянул в окно - к берегу причаливал катер спасателей.
***
Потом выяснилось, что когда на теплоходе делали перекличку, то в толпе кто-то решил пошутить, и сказал за него "тут". Учительница услышала и пошла дальше по списку. Митькину пропажу обнаружили только родители, до смерти перепугавшись.
На следующий день выяснилось, что тем мальчиком, который отозвался вместо Митьки, был противный Генчик. Ему влетело так, что даже родителей вызвали в школу. Внимание к Митьке было повышенное. Но если раньше он бы чувствовал себя неловко, то сейчас все это было для него всего лишь шумным фоном. Он сходил в фото-студию и напечатал фотографии. Ритка получилась замечательно. На ее лицо падала ажурная тень от панамки, и придавала облику южное летнее настроение.
Утром на практике Митька подошел к Рите и отдал ей фотографию.
- Ой, спасибо большое! Как здорово! Останется на память! - обрадовалась она и заулыбалась.
- Рит, это я тогда положил тебе записку, - честно признался Митька.
- Я знаю, - ответила Ритка и опустила глаза, а потом добавила, - Генчик - глупый! Мало ли что могло с тобой случиться. Ну, ладно, пока! Спасибо за фотографию!
Она ушла. И тут заулыбался Митька. Ей не без разницы, что с ним могло что-то произойти! И она больше не смотрит на него как на дурачка. Митька ощущал себя супергероем.
Потом он помогал Женьке двигать парты в классе. После обеда играл в ребятами в волейбол и его команда выиграла. Вечером они гуляли во дворе, а назавтра была снова практика в школе. Когда она закончилась, Митька окунулся в теплые и веселые каникулы, самые лучшие за всю его жизнь.
Первого сентября он немного опоздал на линейку, а когда подбегал к школе, услышал: