— Я думаю, что под грязью ты довольно симпатичная, — сказал он, продолжая играть с ключом. Мои руки едва доставали до края стола, не дальше. Пока он не освободит меня от цепей, я не смогу дотянуться ни до миски, ни до еды, ни до одежды.
Я никогда не считала себя симпатичной, хотя некоторые называли меня так, чаще всего в попытке польстить. По правде говоря, мой грязный вид, вероятно, в немалой степени защищал меня от других заключенных. Нет, я не заботилась ни о воде для умывания, ни об одежде. У меня потекли слюнки от запаха мясного рагу, но все мы были относительно сыты, а я никогда не была особенно хорошим едоком, несмотря на голод, который грыз меня изнутри. Однако я бы убила за эти ботинки.
— Возможно, ты просто не представляешь, как ужасно выглядишь, — продолжил управляющий тоном самого отъявленного засранца-покровителя. Он потянулся вперед и, взяв со стола зеркало, развернул его ко мне лицом. Сначала я думала демонстративно отказаться смотреть в него, отказаться от зрелища, которое будет смотреться на меня в ответ. Потом я поняла, что отказ смотреть был бы для управляющего такой же победой, как и слезы при виде своего отражения. Это было бы подтверждением, в котором он нуждался, что я еще забочусь о себе. Я, черт возьми, ненавижу безнадежные ситуации. Итак, я взглянула в зеркало. И не узнала лицо, смотревшее на меня оттуда.
Я никогда не была мясистой, но теперь я была измождена, кожа туго обтягивала кости, и я была бледна как снег. Как выбеленные солнцем кости. Тело сгнило до ничего. На меня смотрела не та девушка, которую я знала, пышущая здоровьем и силой, а развалина, в которую я превратилась. Лицо трупа, не желающего признавать, что он мертв. Только мои голубые глаза все еще сияли. Они были единственной частью ужаса, смотревшего на меня в ответ, которую я узнала.
Я не могла позволить ему победить. Не могла позволить ему увидеть, как я близка к тому, чтобы сломаться, как мне больно было видеть, какой опустошенной, жалкой и ненавистной я стала. Я попыталась улыбнуться своему отражению в зеркале и подавила рыдание, увидев труп, улыбающийся мне в ответ. Затем я посмотрела на управляющего. «Ты считаешь меня симпатичной?» — спросила я, изо всех сил стараясь казаться безумной.
Мы встречались несколько недель. Вначале я считала количество допросов, но в конце концов перестала. Я удивлялась, как, после стольких встреч, он все еще не понимает меня ни в малейшей степени. Я была такой гребаной дурой. Это я его не понимала. Управляющий вел долгую игру, и я не могла понять, какой фундамент он закладывал.
— Еда, может быть? — спросил он, махнув в сторону миски с тушеным мясом. Он оставил зеркало на прежнем месте. Я хотела бы сказать, что у меня хватило сил не бросать на него взгляды украдкой, но во мне живет тщеславие, которое я не могу полностью игнорировать. Я думаю, что в какой-то степени оно есть у всех нас. Я не буду отрицать, что каждый раз, когда я смотрела в это зеркало, я мечтала о лучших днях. О более чистых днях. Каждый раз, когда я видела себя, это было пыткой, как будто я сдирала коросту, приподнимала ее, чтобы увидеть сочащуюся кровью плоть под ней. Я не могла перестать.
Мой живот предательски заурчал при мысли о еде. Управляющий воспринял это как победу и откинулся на спинку стула, продолжая наблюдать за мной. Я взглянула на тарелку и увидела, что от нее идет пар. В водянистом бульоне плавали кусочки коричневого мяса и оранжевые овощи. Я облизнула губы и отвела глаза, встретившись взглядом с управляющим.
— Все это может стать твоим, Эскара, — сказал управляющий, обводя рукой стол. — Ты могла бы снова быть чистой. Сытой. Одетой. Я не прошу тебя клясться в верности Террелану. Я, конечно, не прошу тебя сражаться за Террелан. Я не прошу тебя убивать за Террелан. — Я чуть не рассмеялась. Империя Орран тоже не просила меня об этом; они взяли меня ребенком и никогда не давали мне выбора. Не то чтобы я возражала. Возможно, они и не оставили мне выбора, но они дали мне силу.
— Эскара, — продолжил он, — я хочу от тебя ответа на один единственный вопрос. Где ты обучалась?
Я не поняла. Это казалось таким безобидным вопросом. Управляющий уже знал, где я обучалась. У него было все это и многое другое в записях и документации, найденных после падения Вернана. Я ответила почти без колебаний.
— Академия Магии Оррана, — медленно произнесла я, ожидая увидеть обман этого засранца.
Управляющий кивнул и встал со стула. Он подошел к двери и распахнул ее. С другой стороны в ожидании стоял солдат.
— Сними с нее цепи и оставь в покое на десять минут, — сказал управляющий. — После этого она сможет присоединиться к остальным заключенным. — Он повернулся и посмотрел на меня с лукавой улыбкой на лице. — Спасибо тебе за сотрудничество, Эскара. Увидимся на следующей неделе.