Старик рассмеялся, когда я повернулась и махнула Поппи, чтобы она показывала дорогу. «Тогда позже», — крикнул он мне вслед. К тому времени я уже была в хороших отношениях с большинством струпьев. Если бы они знали, что я для них приготовила, все было бы иначе.
Поппи всегда была самой молчаливой из капитанов Деко, даже больше, чем Хорралейн, который общался в основном ворчанием. Я мало что знала о ней, в основном слухи о ее прошлом, которые шептали между собой струпья, когда она проходила мимо. Все они были кровавыми и рисовали Поппи в самом мрачном свете. Но слухи, чаще всего, полное дерьмо; я это знаю, поскольку сама их распускала. И все же мне всегда было интересно, откуда у нее все эти шрамы. История была ясно написана на ее коже в виде морщин и обесцвеченной плоти. Она не повела меня к Холму, хотя мы прошли мимо него. Было трудно что-либо разглядеть сквозь плотное скопление тел, но я не увидела Деко, который обычно оттуда руководил своей империей.
Мы остановились у одного из лифтов, где нас ждал приятель Прига. Он искоса посмотрел на нас, когда мы приблизились, но все равно шагнул к механизму. Мне не понравилось, как этот ублюдок уставился на меня, но я не позволила этому проявиться. У меня была защита от Прига — она распространялось и на других бригадиров, — но я все равно оставалась струпом. Я представляла, как жду, пока он поднимет подъемник, а затем сталкиваю его в яму, слушаю его крики, когда он падает, и жду, когда он с глухим стуком упадет на дно. Я представляла себя настоящим триумфатором. Я до сих пор не знаю, почему тяжело смотреть в глаза человеку, когда ты его убиваешь. В последнее время я даже не моргаю. Это, вероятно, многое говорит о моем правлении в качестве королевы.
— Вниз. — Голос Поппи никогда не соответствовал ее мрачному выражению лица. Она выглядела настоящим кровавым ужасом, но ее голос был сладок, как мед.
— Как далеко? — спросил друг Прига.
— До конца, — ответила Поппи.
Я почувствовала нервный трепет в животе. Я никогда раньше не была на дне Ямы. Тогда я даже толком не знала, сколько там уровней. Самый низкий уровень, на котором я была, — двадцать шестой, где располагалась арена, но он был всего лишь на полпути ко дну.
Всего за четыре дня до того, как Деко впервые воспользовался моими услугами, я пошла посмотреть бой Изена. Я думала, что это будет кулачный бой, в котором бойцы будут по очереди бить друг друга кулаками. Я сильно ошиблась. Мы с Хардтом наблюдали, как Изен, обнаженный по пояс, с напряженными мышцами, схлестнулся со своим противником. Последовал короткий обмен ударами, а затем Изен повалил противника на пол, прыгнул на него, обхватил ногами за талию и, отводя руки противника от головы, стал наносить удар за ударом, костяшки его пальцев окрасились в красный цвет. Изен никогда не убивал своих противников — он оставлял их истекать кровью на земле.
Хардт сказал, что это была чистая победа. На мой взгляд, это выглядело грязно. Оба мужчины катались по полу, борясь за превосходство над другим. С тех пор я сама провела несколько боев и никогда не выигрывала ни одного так чисто, как Изен в том поединке.
Я заметила, что Поппи наблюдает за мной, пока лифт опускается. Ее глаза сияли, несмотря на полумрак, и на лице играла легкая улыбка. Она не отвела взгляда, когда я это заметила. Точно так же смотрел на меня друг Прига. Я никогда не была из тех, кто уклоняется от игры в гляделки, и с энтузиазмом участвовала в ней, встречая ее голодный взгляд своим собственным холодным взглядом. Большинство людей не выдерживали слишком долго под пристальным взглядом моих светлых глаз, но Поппи справилась с этим. Ее улыбка стала шире. Признаюсь, это было одно из немногих состязаний, которые я когда-либо проиграла. Я отвела взгляд, испытывая странное смущение и не понимая, почему. Некоторые люди могли бы рассмеяться, радуясь этой маленькой победе. Но Поппи ничего не сказала. Даже когда лифт остановился на самом дне шахты, она ничего не сказала.
Иногда я спрашиваю себя, не разглядела ли Поппи во мне уже тогда что-то, чего не видела я сама. Возможно, я была не готова это увидеть.
Мы находились на самом дне Ямы, но я все равно слышала, как копают. Постоянное чертово эхо стука металла о камень разносилось по затхлому воздуху, успокаивая и сводя с ума одновременно. Тогда я этого не знала, но внизу, на дне, копали по-настоящему. Дальше, наверху, мы, струпья, трудились не покладая рук, и именно это лицо Деко показывал своим терреланским хозяевам. Но внизу, в чреве чудовища, его лучшие работники, ремесленники и скульпторы, трудились над тем, чтобы превратить Яму в дворец, расположенный глубоко под землей. Со струпьями, строившими дворец Деко, обращались гораздо лучше, чем с теми из нас, кто трудился наверху, но им не разрешалось общаться с нами. Деко не хотел, чтобы слухи о его начинаниях просочились наружу. Часть меня до сих пор удивлена, что он позволил мне вернуться наверх, зная это. Но тогда я была не просто обычным рабочим. Я была полезна.