Существо у моря не было похоже ни на кого.
Призрак? Галлюцинация? Неживой девушка не была. Но и человеком − тоже. Всего лишь тень, которая жаждала приобрести тело. Как в изгнании она скиталась у моря. Не совалась в него, опасаясь воды.
Каждый день Искатель возвращался к берегу. Он мог выбрать место получше. Перед ним открыт весь мир. Но он предпочёл остаться здесь. Среди обломков разрушенных сходней и старых волокон корабельных верёвок ему было лучше, чем в любом другом уголке планеты.
Гоняться за призраком − плохая идея. Ещё совсем недавно Искатель никогда более сюда бы не вернулся. Но чемодан его с каждым днём становился тяжелее. В нём что-то росло. Искатель чувствовал вес, и это грело его сердце. Он не решался заглядывать внутрь в страхе, что счастье упорхнёт упущенной птицей, и он никогда не вернёт его назад.
− Ты снова пришёл.
Очертания девушки стали ещё выразительнее. На платье появились складки, а на лице замечались веснушки.
Грозовые тучи вновь сгущались над морем. Солёный запах вод смешивался с озоновым запахом в воздухе. Дождь. Опять. Всегда дождь, когда Искатель здесь.
− Я снова пришёл, − согласился он и опустился на камни. Девушка приземлилась рядом.
Она понравилась ему. А он — ей.
.
Перед началом экзаменов Мия заранее привезла статьи в «Артазарт». Владелец журнала мистер Боу похвалили её за предусмотрительность и серьёзный подход к делу. Секрет, как всегда оставаться ответственным сотрудником, у Мии был прост: копить наработки. Привычка писать про запас уже не раз её выручала.
В университете стало оживлённее и суетливее. Студенты спешили сдать долги и подтянуть хвосты по учёбе. Мия тоже занималась усерднее. Вечерами после занятий она не поднимала носа от учебников и конспектов. По-своему ей нравился этот период. Ведь после всегда наступала долгожданная пора блаженного облегчения, когда всё сложное позади. Подобной страсти к стрессу больше никто из её знакомых не разделял.
Из-за навалившихся дел Мия почти не пересекалась с Виктором. Она собиралась встретиться с ним в ближайшую пятницу, но совсем позабыла о дне рождении Триши. Планы пришлось менять. И хоть она очень соскучилась по Ван Арту, обижать подругу отказом Мие тоже не хотелось.
За несколько часов до вечеринки Виктор вызвался отвезти Мию в клуб. Причина такого рвения послужить личным водителем — желание увидеться. Хотя бы на полчаса. Виктор стойко принимал их с Мией вынужденную разлуку. Учёба — справедливый аргумент, согласился он. Но рано или поздно его терпение пошло бы трещинами.
− Как ты собираешься добраться домой сегодня? — спросил Виктор, когда они подъехали к клубу.
− Не знаю пока. На такси. Или кто-то из гостей Триши развезёт нас по домам.
− Вы ведь планируете употреблять алкоголь. Не доверяй нетрезвым водителям свою жизнь.
− Хорошо, господин контролёр. Тогда точно возьму такси.
− Может, я тебя заберу?
Да что не так с такси?
− Всё нормально. Я не маленькая и сама разберусь. Да и зачем тебе это?
− Чтобы убедиться, что ты в целости добралась домой.
Если бы ты сказал: «Чтобы увидеть тебя снова», я бы ещё подумала. А так…
− Виктор, − Мия паузой обозначила свою серьёзность. − Это лишнее.
− Верно. Извини, − быстро прибавил он.
Взяв Мию за руки, Виктор посмотрел вниз. Какое-то время он придавал её пальцам слишком большой интерес. И, наконец, снова заговорил:
− Я нечестно хочу заполучить всё твоё время. Для себя одного. И иногда не умею вовремя остановиться.
− Пойдём со мной? — спохватилась Мия. − Уверена, Триша не будет против твоей компании.
Виктор оставил на её лбу успокаивающий поцелуй.
− Веселись.
− А ты чем займёшься?
− Работой. Наверное, засижусь допоздна в редакции.
После короткого нежного прощания Мию наконец-то отпустили.
.
За вечер Триша успела поплакать, поссориться с администратором клуба, принять в качестве извинений коктейли. Отжечь в центре танцпола. Порвать платье. Утопить телефон в ведёрке для шампанского. Затем снова до гудящих ног отжечь на танцполе. Словом, повзрослевшая на год детка отрывалась как все приличные именинники. Среди приглашённых была Френсис, несколько однокурсниц Триши, которых Мия плохо знала, и совсем незнакомые ей парни. Двое из них нещадно отпускали в её адрес фривольные намёки.
Первый кавалер оказался обидчивым.
− Я тебя провожу сегодня домой, не так ли?