− Je moeder heeft laten weten dat je vandaag komt¹.
− Ik wist het², − ответил Виктор.
Незнакомец хотел сказать что-то ещё, но его опередили:
− По-английски, пожалуйста, − Виктор приобнял Мию. − Это моя девушка, Мия. Она американка. Мия, мой старый друг − Артур, − ударением он выделил первый слог.
− Приятно познакомиться.
− Это абсолютно взаимно, Мия.
Виктор был высоким, но даже рядом с ним Артур казался верзилой. Его длинноватые, закрывающие уши, каштановые волосы трепал ветер.
− Явился, надо же! − Артур сверкал белоснежными зубами так ослепительно, что Мия и сама машинально улыбалась. − Ну рассказывай. Как ты?
− Ничего, − ответили вполголоса. − А ты?
− Ну а что я? Я тоже ничего! Так сразу и не определюсь, с чего начать. А вы с корабля на бал? − Артур отмахнулся, не дав вставить слова. − Да сам знаю. Зачем только спрашиваю? Жаклин ещё неделю назад рассказала о твоём приезде маме Ксандра, та − ему, а он уже − мне.
− Зайдёшь? − предложил Виктор. − Тебе будут рады.
− Не получится, − с сожалением отказался Артур. − У меня смена через час. Заехал вот проверить, в самом деле ты вернулся или это всё сплетни. Я ставил на второе. Но безумно рад, что ошибся.
Артур пребывал в необъяснимом восторге. Его убеждённый оптимизм разрешал даже небольшую неловкость: старые друзья не находили правильных слов после долгой разлуки.
− Нам пора, − деликатно намекнул Виктор. − Увидимся позже?
− Обязательно, с удовольствием. В ближайшее время.
− Я позвоню.
Артур энергично пожал Виктору руку и тепло попрощался с Мией. Отсалютовав двумя пальцами, он отступил спиной к своей брошенной посреди двора машине и сел за руль. Когда автомобиль, блеснув красными фарами, скрылся из виду, Мия призналась:
− Я так опешила, что чуть не кинулась тебя прикрывать.
− Я и сам немного отвык от его внезапности, − Виктор нежно коснулся её талии. − Идём?
.
Познакомившись с Франсуа Ван Артом, Мия отметила: внешне они с сыном не так уж и похожи, за исключением деталей. Теперь же стало ясно, чьи гены Виктор полностью унаследовал. Его мать буквально являлась его женской копией. Всё кричало о том, что они близкие родственники. Как и Виктор эта женщина с первого взгляда сражала своей аурой и непостижимым уму внутренним притяжением. «Железная леди», − называют таких. У неё были маленькое аккуратное лицо, бледноватая сияющая кожа и чёрные волосы, уложенные в гладкое каре. Тёмное платье-футляр сидело по статной фигуре, но рост не превышал пяти с половиной футов. Её хотелось рассматривать. В этой женщине по-настоящему сосредоточилась манящая эстрогеновая красота, с природной силой которой никогда не встанут рядом искусственные дамские хитрости очарования. Вдобавок она сразу произвела благодушное впечатление. Крепко обняла Виктора и не отпускала несколько дольше, чем предполагало приличие. Нет, никакая не железная леди.
− Жозефина, перестань лаять! − приказал мужчина, который открыл гостям входную дверь. − В каком свете ты нас выставляешь, невоспитанная девочка?
Кинг-чарльз-спаниель тут же завиляла хвостиком, прекратив испытывать слух звонким гавканьем.
− Знакомьтесь, − объявил Виктор. − Эта прекрасная девушка − моя Мия.
− Здравствуйте, − руки по привычке скованно потянулись к волосам: ремарка о красоте вогнала Мию в краску.
− Приятно познакомиться.
− Мы вас очень ждали, − сказали друг за другом хозяева дома.
Виктор блаженно улыбнулся одними уголками губ. Он был единственным из присутствующих, кто чувствовал себя легко. Не считая Жозефины. Окончательно поняв, что в доме «свои», она дружелюбно завертелась под ногами, требуя внимания.
− Это моя мама − Жаклин Ван Арт. И мой отчим − Ноэль Миллер.
Ван Арт? Мия приветливо кивнула женщине, стараясь больше не глазеть на неё. Она уделила внимание Ноэлю. Это был мужчина среднего роста и телосложения. Некрупные черты делали его лицо незапоминающимся, зато седые волосы и пыльная серебристая щетина придавали мистеру Миллеру неподражаемой импозантности.
В стороне за встречей гостей наблюдала чёрно-белая бордер-колли. Судя по всему, происходящее вызвало у собаки лишь скуку: она вышла всего-то проконтролировать, что за сыр-бор здесь развернулся. Виктор присел перед ней на корточки и раскрыл навстречу ладонь, разрешая себя обнюхать.
− Здравствуй, приятель.
«Приятель» притворился, что не заметил его, так и не отреагировав на приветствие.
− Ной, ты что?! − мягко укорила Жаклин. − Это же твой Виктор. А ну посмотри хорошо!