− Ваши многохвостки по внешнему виду вроде похожи на те, с которыми мне приходилось иметь дело. Но плётки выглядят совершенно иначе. С чем это может быть связано?
Консультант участливо кивнула, дав понять, что знает, о чём речь.
− Иногда домины покупают плети в специализированном магазине.
− А это разве не?..
− Я имею в виду магазин конной амуниции, например.
Мия получше присмотрелась к развешенным за стеклом приспособлениям.
− То есть, это мог быть конский хлыст?
− Вполне.
− Ясно, − напряжённые руки сжались в карманах. − Спасибо.
Мия поспешила на выход, пока её болтливый рот не затащил её в неловкое положение.
.
Выпускники и их гости приезжали в автобусах-шаттлах на главную площадь университета. Здесь, рядом с центральным зданием и флагами стран, что представляют студенты, была запланирована церемония вручения дипломов.
Перед небольшой сценой на зелёной лужайке выстроились стулья. Первые ряды предназначались для выпускников и преподавателей. Остальные места − для приглашённых лиц. Мия, в чёрной мантии и четырёхуголке с кисточкой, села рядом с такими же студентами в полном академическом облачении.
Ровно в десять на трибуну под аплодисменты поднялось руководство университета. Прозвучали речи декана, педагогического состава и других докладчиков. С ответной речью выступили представители студенчества.
Наконец, наступил торжественный момент. В середине церемонии произнесли и фамилию Мии. Ректор гордо пожал ей руку и вручил заветный диплом.
В завершении торжества все собрались в шатре на фуршет. Отвлёкшись на Френсис и её проблему в виде сломанного каблука, Мия потеряла родителей из виду. В поисках она озиралась по сторонам, когда услышала, как её окликнул знакомый мужской голос.
− Мия! Привет!
Она молниеносно развернулась, точно со свистом отпущенная пружина. Навстречу к ней спешил… Артур. Привычно высокий, ослепляющей своей широкой улыбкой. Он нёс букет, в котором насчитывалось не меньше трёх дюжин красных роз.
− Поздравляю с дипломом.
Мия заторможено приняла протянутые цветы. Ей отчего-то захотелось рассмотреть Артура, как хочется собственными глазами запечатлеть чудо − настолько необычным было его появление здесь и сейчас. Она тряхнула головой, совершенно не расслышав, о чём тот пустился вещать.
− Что, прости?
− Говорю, я тут по серьёзному поручению, − Артур засиял. − Так что оцените качество доставки в нашем приложении.
− А. Ну да. А записки не было?
− Хах, нет. Ты, что же, не знаешь от кого цветы? Виктор…
− Да, я поняла, − стоило услышать дорогое сердцу имя, как кровь начала стучать в висках, а память услужливо предложила бережно сохранённый образ.
Мия так крепко прижала к груди букет, что шипы впились в кожу, проткнув ткань мантии. Шипы? На этот раз остались шипы…
«Роза легендарный цветок», − вспыли в голове слова. «Классический и очень противоречивый. Нежность лепестков и острота шипов − вызывающая красота и недоступность. Они похожи на тебя». В её мысленном пересказе эти фразы звучали слащаво, но в моменте откровения Виктора это было искренне и к месту.
В сердце уже начала прорастать тревога. Теперь Мие нужно поблагодарить Виктора за внимание и презент? Что, если короткая смс спровоцирует переписку? Вдруг он решит, что она ищет предлог поговорить? Последнее, что ей хотелось − вдохновить его сомневаться в её решении уйти.
− Что привело тебя в Америку?
− Перебрался сюда не так давно. Всё-таки принял предложение по работе… Мия? С тобой всё в порядке? Ты выглядишь обескураженно… Это из-за меня? Выскочил, как чёрт из табакерки.
− Нет, я просто… я сейчас обедаю с родителями, и… − не успела Мия договорить, как рядом возникли Ричард и Мириам.
− Вот ты где…
− Поздравляем, детка, − сказали они по очереди.
− Спасибо, − Мия рассеянно моргнула. − Знакомьтесь. Это приятель Виктора − Артур. То есть, и мой приятель тоже, конечно же. Артур, это мои мама и папа.
− Приятно познакомиться, друг Виктора и Мии. Меня зовут Ричард.
− Мириам.
− Взаимно, сэр, мэм.
Улыбки родителей приобрели оттенок вежливой благосклонности. Несколько удивлённый пристальным вниманием к своей персоне, Артур, тем не менее, выглядел довольным.
− Пообедаете с нами?
Мия понятия не имела, как относится к этой идее. Но Артур поспешил отказаться.
− Я бы с радостью, но мне нужно идти. У меня сегодня дежурство в больнице, − объяснил он.