− Долго мне тут ещё сидеть? − наконец заговорила русалка.
− Почему ты вообще здесь?
− Я жду тебя!
− Зачем?
− Чтобы плыть вместе.
− Почему бы мне следовать за тобой?
− Ты потерялся.
Искатель хотел возразить, но так и не осмелился. Он не знал, куда ему идти, а значит, слова русалки недалеко ушли от правды.
− Хочешь, провожу тебя к берегу?
− С чего бы мне верить тебе?
− У тебя нет выбора. Либо последовать за мной, либо остаться здесь навсегда.
Вероятно, его обезвоженный мозг не соображал, какими опасностями может обернуться эта встреча посреди моря. Но ощущения, что девушка таит в себе угрозу, у Искателя не появлялось.
Русалка приходила каждый день. Приносила рыбу, которую Искатель выпускал за борт, чистила днище от ракушек. Втихаря избавлялась от хлама, который он накопил: тот годился только для прозябания, не для жизни. А иногда просто сидела на носу судна, прочёсывая пальцами свои медные волосы. В каждом её движении чувствовался океан, и не возникало ни единого сомнения, что она существо из таинственной большой воды.
Солнце касалось моря, наступал то вечер, то снова утро. Луна росла с фазы тонкого серпа до огромного фонаря и обратно. Мягкие ночи обступали лодку, укутывали её шорохами волн и песнями сирен. Раз за разом. День за днём. Ночь за ночью. Искатель и русалка молча смотрели на сотканный гобелен неба, на рассыпанные по нему блестящие камушки − старые и вечные. Звёзд было столько, что не объять даже самым смелым воображением.
Безмолвный роман с незнакомкой всё длился и длился. У Искателя имелось одно достоинство − он умел ждать. Его терпение при определённых обстоятельствах было безгранично.
Вскоре он поверил, что присутствие русалки здесь − его маяк в страшном наступающем безумии. Она стала личным постоянным ориентиром. Иногда она уплывала ненадолго, скрываясь в прохладной синей глубине, но Искатель знал: они обязательно встретятся снова. Совсем скоро. Девушка дарила ощущение надёжности и была верной своим принципам доставить Искателя на берег.
Когда она приплывала вновь, внутри него всё замирало. Казалось, прямо здесь, в этой жалкой лодке, сосредоточилось всё счастье мира, вся его красота и всё то, за что этот мир любят остальные счастливые люди.
− А что там, куда ты меня поведёшь?
− Я не могу сказать, − русалка пошаркала хвостом по обтёсанной корме лодки. − Не бойся, я знаю море, я понимаю, откуда пойдёт ветер, и спокойно переживаю его кризисы.
Однажды она произнесла важные слова: всё, что происходило с Искателем, было лишь паузой, во время которой он заново учился простой радости, заново учиться чувствовать. Путешествие предназначалось ему, чтобы содрать с него слой вековой ржавчины.
− Почему я не умер? Море всегда было таким спокойным.
− Потому что тебе не суждено умереть от моря. Оно оберегало тебя.То, что ты чувствовал, нормально. Но пора идти дальше. Ты истощён, иссушен самокопанием и собственной несознательностью. Пора идти.
И к Искателю постепенно пришло осознание: его проблемы, ещё совсем недавно кажущиеся неразрешимыми и важными, на самом деле не новы. А значит, по его пути уже проходили люди. И они последовали дальше. Вперёд.
Искатель столько времени провёл в не слишком интересной ему жизни, дожидаясь своего конца. Но дожил до этого часа, когда наконец-то всё понял.
− А что будет, когда мы придём к берегу?
Он предполагал, она ответит туманно вроде «это тебе решать». Но русалка удивила его, сказав:
− Мы будем вместе.
Зачем он ей − истерзанная пародия на человека?
− Ты не настоящая, − защитился Искатель. − Ты иллюзия, я тебя выдумал.
Русалка звонко рассмеялась, и её безмятежный смех напомнил хрустальный колокольчик.
− Ещё какая настоящая. На, потрогай.
Искатель коснулся протянутой руки, почувствовав плоть. Влажная, немного прохладная, но определённо живая плоть. Не газ, не дымка…
− Но я не могу остаться с тобой, я не умею жить под водой.
− Я тебя научу. А ещё я могу сойти вместе с тобой на берег.
Искатель вздохнул, соглашаясь.
− Если это то, что я должен сделать…
− Нет, не должен. Нет никакого живого существа или призрака, за которым ты обязан следовать. Это только твой выбор, всегда твой.
Искателя раздосадовало услышанное имя. Неприятно удивляло то, что он о нём практически позабыл. За «призраком» тянулись воспоминания, которые начали стираться. С каждым днём её образ блек в сознании Искателя, и вскоре он уже не мог вспомнить, как именно выглядела та девушка. Искатель был категоричен, когда речь шла о его прошлом, он ни с кем не хотел его делить. Но теперь в его сердце теплилось странное чувство, что именно сейчас он как никогда далёк от боли и действительно сможет забыть и идти дальше. И это чувство принесла с собой русалка.