Поехали они в другой конец города. Настя там бывала очень редко, поэтому с удовольствием озиралась по сторонам, рассматривая зеленые улочки, яркие витрины и высоченные офисные здания, покрытые блестящим стеклом.
Такси притормозило у широкой аллеи, и Настя удивленно осмотрелась. За парковой зоной стояло мрачное серое здание, занимавшее, если верить глазам, целый квартал. Высокие узкие окна, колонны, башенки и зубчатый край на крыше. Вроде и ничего особенного, однако магическим зрением девушка заметила, что в здании не три этажа, как могли видеть обычные люди, а все шесть, причем последние были словно подернуты дымкой.
- Это видно только магам, для обычных людей верхних этажей не существует, - ответила на немой вопрос в ее глазах Элаида Семеновна.
- Это и есть Обитель?
Поднявшись на несколько ступенек, они оказались перед широкими стеклянными дверями. Современный пластик несколько странновато смотрелся в соседстве со стилем явно построенного пару веков назад здания, да и яркий бежевый кафель на ступенях никак не вписывался в общий мрачный вид. Было похоже, что косметический ремонт начали, но так и не сумели закончить. «Либо деньги закончились, либо фантазия», - усмехнулась Настя, мельком прочитав вывеску. «Научно-исследовательский институт этнологии и антропологии», гласила она. «Ну конечно, где же еще обитать темным», - совсем уже развеселилась девушка, следуя за матерью внутрь.
Холл института мало чем отличался от того, в котором училась Настя. Кафель, будка охраны, цветы в кадках, доски объявлений и расписаний. Элаида Семеновна кивнула охраннику, как старому знакомому, и они пошли к лифту. Нажав пятый этаж, женщина объяснила дочери:
- На четвертом библиотека, на шестом залы тренировок. А на пятом что-то типа зоны отдыха, кафе, кабинеты, тренажерный зал, музей.
- Музей чего?
- Восковые фигуры существующих и исчезнувших видов темных, книги, амулеты. Все, что когда-то было важным для темных, а теперь стало историей.
- Такое огромное здание… наверно, здесь очень много магов?
- С другой стороны расположен институт здравоохранения, поэтому здание и большое. Магов тут бывает мало, молодым интереснее познавать все в жизни, а не в библиотеке, а взрослые маги второго уровня уже практически все знают, чтобы проводить здесь свободное время. Ну, только в крайних случаях, если нас посетит старейшина… - слова Элаиды Семеновны прервали раскрывшиеся двери лифта, и речь ее потонула в гомоне огромного количества магов, сновавших по Обители туда-сюда. Слегка растерявшись от такой картины, ведьма не закончила предложение и так и осталась стоять с раскрытым ртом, оглядывая столпотворение.
Обитель кипела и гудела, как встревоженный улей. Даже Настя приоткрыла от удивления рот. Такого количества темных магов она даже представить себе не могла. Человек двести, не меньше, сияя красными аурами, толпились в холле с высоченными арочными потолками, громко переговариваясь и жестикулируя.
- Что происходит, мама?
- Хотела бы и я это знать, - сжав зубы, Элаида Семеновна остановила пробегающего мимо старичка в круглых очках: - Милейший, что случилось?
Поправив пальцем очки на переносице, дедушка оглядел ауру ведьмы, и, невзирая на разницу в возрасте, почтительно поклонился:
- Почтенная ведьма, объявился маг третьего уровня, никому не известный.
- Ну и что же тут такого необычного? – нахмурилась женщина.
- Он никому не известен, никто его не видел, но он уже совершил несколько человеческих убийств.
- Убийства не успели замаскировать?
- Нет, уважаемая. Более того, он убивает младенцев с будущим потенциалом.
Элаида Семеновна ахнула. Старичок, опять поклонившись, растворился в толпе.
- Мам, разве можно с ним так? Дедушка же… - осторожно подала голос Настя.
- Милая, он новичок. Примерно как и ты, только-только инициализировался. Поэтому я и не церемонюсь, второй уровень силы дает полное право, - рассеянно ответила ведьма и вдруг решительно двинулась сквозь толпу, схватив Настю за руку: - Идем, нужно найти Старейшин. Если действительно появился темный, нарушивший Договор, нам всем не сдобровать.
- Почему? Разве из-за одного нарушителя можно разорвать Договор всех магов?
- Милая, - Элаида Семеновна остановилась и со вздохом пояснила: - Договор договором, но сущность наша остается неизменной. Темные постоянно убивают людей, так уж получается. Некоторые убийства Старейшины маскируют, на другие светлые закрывают глаза, ведь иначе многие из нас просто погибнут. Но если кто-то плюет на все правила, да еще и замахнулся на магов, это может обернуться войной. Не все темные довольны нынешней жизнью, кто-то до сих пор держит в себе недовольство. Поэтому нам так важно соблюдать хотя бы видимость равновесия. Наши жизни под угрозой.