Пальцы Дианы на моей руке сжались крепче. Я собирался спросить стража, заметил ли он что-нибудь, как вдруг тишину огласило громогласное и слегка наигранное:
– Добро пожаловать!
Зажегся свет – белый столп упал на нас с потолка. Я прищурился.
– Ну и что же мы втроем застыли, словно нас за чем-то неприличным застукали? – Затем послышался нелепейший смешок и вопрос: – Или стесняемся?
Там, откуда доносился голос, высветилась небольшая ложа. Округлая и с низкими перилами, она располагалась в трех или около того метрах над полом. По ту сторону перил стояла одинокая фигура.
– Кто это? – спросила Диана.
Подобного вопроса я не ожидал. Особенно после того, как собственными глазами, чуть привыкшими к внезапной смене освещения, увидел широко ухмыляющуюся рожу. То был, конечно же, Учитель, и факт, что Диана его не узнала, слегка смешал ряд догадок, успевших выстроиться в моей голове.
– Разве не он над тобой издевался? – Бестактный вопрос прозвучал до того, как я успел осмыслить его суть. Даже Аргус тихонько хмыкнул что-то вроде «браво, Риши».
Но Диана, казалось, ничего предосудительного в моих словах не услышала и потому уверенно возразила:
– Это был не он.
Я снова погрузился в раздумья, даже не пытаясь вслушиваться в бодрые фразы, поспешно брошенные этим, с позволения сказать, хозяином вечера. Холеный и напомаженный, он истекал совершенно неискренней доброжелательностью. И, уж если позволите откровенно, на учителя совсем не тянул. Так, мелкий чинуша.
– Разве приличия позволяют нам отпустить гостей, даже не предложив им перед этим хотя бы выпить?
Эти слова я уже уловил, и еще до того, как мои спутники открыли рот, вежливо поинтересовался:
– Яду?
Учитель поперхнулся. Похоже, не привык к прямым и безыскусным ответам.
– Ну зачем же вы так… грубо? – Он на мгновение оглянулся. Из темноты появились еще две фигуры. Облаченные в мантии цвета ржавчины и дыхательные маски – огиане во плоти. – Мы ведь все еще можем притвориться добрыми друзьями.
Аргус сказал:
– Так подойди поближе, и я от всей души пожму тебе руку.
Учитель, сверкнув бесцветными глазками, неприятно осклабился:
– Дерзкий. Как и ожидалось. Вот только не надо думать, будто я не знаю, что у благородного серого стража давно нет никакой души. Осталась одна оболочка. Механизм, что, будто старинные часы, работает лишь благодаря когда-то заведенным пружинкам.
Аргус изогнул губы в издевательской ухмылке, но промолчал.
– И все же, почему бы вам не спуститься? – предложил я, выступив вперед.
Учитель предпочел сделать вид, будто не услышал.
И без того на взводе, я решил не глотать столь демонстративный игнор. Ихор вокруг меня клубился и пенился, сплетаясь в тонкие нити оттенка мрачной синевы. Движением пальца я заставил одну из нитей отделиться от общей массы и проплыть по воздуху до возвышения.
На грандиозный результат, признаюсь, я не рассчитывал – лишь щелкнуть нахала по носу. Но и полного провала не ожидал.
Стоило моей призрачной ниточке высунуться за край платформы, огиане пришли в движение. Пара синхронных пасов руками и вот ихор будто на электрическую стенку наткнулся. Вскипел и рассеялся без следа.
– Хм, – только и сказал я, убирая руки за спину.
– Ты же не рассчитывал, что я предстану перед вами без защиты? – удивился Учитель.
Я решил, что этот вопрос не требует ответа. Куда больше волновался об источнике силы, питавшем шаманов. Не могли же они каким-то образом законсервировать немного Теней? Или могли? Опустив взгляд на свои темные ладони, я нахмурился. Сразу вспомнились недомолвки Эфена о возможностях огиан. Мой взгляд остановился на блестящем полушарии шаманского скафандра.
– Как вам удалось? – Уточнять, что именно им «удалось» я не стал. И так было очевидно.
– Ты не настолько уникален, как думаешь, Исток, – обронил один из шаманов. – Впрочем, Тассия Руэ крайне лестно о тебе отзывалась. Попробуй доказать, что не зря. Воспользуйся своей неочевидной силой.
Я собирался хоть немного конкретизировать этот намек, но тут Учитель кашлянул.