Едва сделав вдох, я тут же поплыл, и если б не вовремя подвернувшаяся крепкая аргусовская рука, рухнул бы на пол.
– Твою мать… – выпалил я и зашелся в судорожном кашле. – Вот это вонища!
– Следи за базаром, малец! – прорычал кто-то из местных. – А не то…
– А не то «что»? – Аргус загородил меня плечом.
– Да нет, все норм, братан.
– Отлично.
Капитан обнаружился без труда. Заняв самый дальний угол, он двумя руками держался за высокую кружку, наполненную дымящимся пойлом, и с опаской осматривался по сторонам. Заметив нас, он выпрямился и указал на свободный стул.
Услав Аргуса к стойке прихватить нам чего-нибудь, я приблизился к капитану.
– Не спешил же ты, парень, – буркнул тот.
За те месяцы, что мы не виделись, у́же капитан не стал, да и быковатый взгляд из-под насупленных бровей не баловал радушием. Впрочем, одно качество Заппало мне всегда импонировало: стремление везде и во всем переходить к сути.
Как только я уселся напротив, он выбросил фигурку на стол:
– На, любуйся сколько влезет.
Я и не стал скрывать, что мне этого хотелось. Подался вперед и пристально вгляделся в творение чужих рук. Фигурка была выстругана из древесины неизвестной мне черной породы. Маленькая, не больше пяти сантиметров, она напоминала изящного человечка, чей торс усыпали синие крапинки.
– О, – выдохнул я и улыбнулся Аргусу, который только подошел. – Это же я!
Страж не выказал и тени удивления, лишь со стуком опустил на стол две слегка дымящиеся кружки.
Разумеется, я не собирался хвататься за фигурку голыми руками. Учитывая обстоятельства, подобное было бы просто небезопасно. Но как раз на такой случай в скромном кармане моих трюков прятался один особенный. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто на нас не пялится, я спустил с кончика пальца ниточку искрящегося ихора.
– Это что еще за херня?! – Заппало отпрянул, выпучив глаза на мои потемневшие руки.
На нас стали озираться.
Аргус опустил ладонь на предплечье капитана и сжал.
– Будешь верещать, руку сломаю.
Заппало на удивление быстро внял предупреждению. Захлопнув варежку, уселся обратно и с неприкрытой гадливостью уставился на дымчатый узор, который я рисовал прямо на столе.
– Я знаю, что это! – прошипел он спустя миг. – Это же Тени! Те самые, из-за которых все в этой жизни пошло по пи…
Я ухмыльнулся.
– Только не надо драматизировать, капитан.
Заппало нахмурился. Взгляд его, как приклеенный, следил за причудливой вязью, что по моей воле сплеталась вокруг деревянной фигурки.
– Я, вообще-то, думал, они уничтожены, Тени эти. Именно так отвечала всем леди Орра, когда хмыри из Совета Лордов пытались обвинить ее во всех смертных грехах.
– Тени уничтожены, – подтвердил я, ощутив дрожь, прокатившуюся по рукам. От ухмылки не осталось и следа.
– А это вот тогда что?
– Остатки.
– Остатки чего?
Но я уже смотрел на Аргуса. Мысль о том, как поступили с Дианой, внезапно нанесла болезненный удар по совести. Я по наивности полагал, что, вернувшись на родину, леди Орра обретет хоть какой-то покой, но просчитался. Собственный народ, те, ради кого она и пожертвовала всем, что имела, – избрал ее в качестве мурафы отпущения.
– Почему она не связалась со мной? – растерянно проговорил я, вспоминая все слухи о Диане, что с усердием сталкера собирал по инфосети.
Заппало моргнул, отстранился, и, стараясь не смотреть на теневые рисунки, потянулся за кружкой.
– А ты уверен, что после вашей последней встречи дал ей понять, что не против этого?
– Да я же… Я вовсе и не… – Я тут же закрыл рот, сообразив, что после всего случившегося не обменялся с Дианой и парой слов.
Заппало обнажил зубы в мерзкой ухмылке.
– Видишь? Если в том, что между тобой и леди Оррой все полетело к лейрам, вини только себя.