Пролог
Большой северный город сегодня торжествовал, вернулись с победой старший принц и его дядя, генерал Коцаг. Город ликовал и кричал о победе, не зная, какой кровью устлана северная провинция за годы войны. Ликовал, не задумываясь об играх королей. И восторженные, на грани истерии крики уличной толпы отзывались даже в тронном, сводчатом зале. От красок рябило в глазах: зал тонул цветах и флагах, пестрели дамские наряды, блестели доспехи мужей.
Лишь искушенный взгляд мог заметить, какое напряжение повисло между членами королевской семьи, их сторонниками и иностранными гостями. Что скрывается за кивком короля, поклоном посла, взгляде придворной дамы.
Почтительно кланялся генерал Викто Коцаг своему королю, склонял голову перед братом принц Стефан, и внимательно следили за ними придворные. Кто займёт трон, принц Стефан или его младшие братья? Кого выберет король? Продавит ли короля своей волей и победами генерал?
А вон там, поглядите, так называемая лорнйиская делегация, а по сути – беглецы. Всем известная красавица-принцесса, Алисия Лорнийская, улыбается и сверкает драгоценностями, а сама ни разу даже не взглянула на лорнийского посла. Примет ли её король при дворе или отдаст на растерзание родственникам? Пойдёт ли на уступки сюзерену, Лорнии, чтобы избежать последствий? Лорнийский делегат гневно сверкает глазами, но ответа ему сегодня не дождаться. Сегодня праздник и люди ликуют. Им некогда думать о политике.
Глава 1. Возвращение
Генерал Коцаг любил быть в центре внимания, и сегодня он как никогда ощущал своё могущество. Герой на этом торжестве, он заслуженно наслаждался положением: последний из баронов, что восстал против брилинского короля, пал и бесславно повешен во дворе собственного же замка. Междоусобная война окончена ценой многих жертв, но теперь была надежда, что Брилин сможет вздохнуть свободнее. И Викто, кто все эти три года вёл войска, почти треть которых состояла из его собственных рекрутёров, теперь по праву считался одним из могущественнейших баронов Брилина. Обычно тщеславие не было ему свойственно, но он как никогда с удовольствием усмехался, глядя на подозрительные взгляды членов Совета. Они не любили его, а он их, но сегодня был его день.
И всё было бы привычно и знакомо, если бы не новые лица при дворе. Викто не мог не обратить внимание на разодетых и непривычно цветастых людей – новоприбывшую лорнийскую делегацию, выделявшиеся даже не фоне празднично одетых брилинских дворян. Как диковинные птицы среди кур-наседок.
Викто усмехнулся.
Лорнийская делегация! Красивое название для людей, которые просто бежали из Лорнии и прибытие которых вызвал шок у настоящего лорнийского посла... Товарищи по службе уже рассказали, как этот сноб и модник, герцог Отрианский ворвался в приёмную к королю и угрожал ему гневом сюзерена. «Вы немедленно должны выслать их! Вы ещё поплатитесь за своё попустительство!» - кричал он, искренне считая, что всё должно делаться по первому его приказанию, будто Брилин не вассал, а лишь безропотный раб. К сожалению, часто это так и было, но задевать гордость королей, даже самых мелких, нельзя. Пыл герцога быстро охладили, и теперь ему оставалось только гневно сверкать глазами и натянуто улыбаться, пока на противоположной стороне зала блистала беглая принцесса со своей свитой. О, уже следующий съезд местных вельмож не обойдётся без подражания чужеземцам…
Викто, сопровождая принца Стефана и отвечая на поздравления, внимательнее пригляделся к лорнийцам. Они не давали ему покоя. Беззаботные, яркие и благоуханные, они несли угрозу. За ними тянулся кровавый след. И кто знает, кого ещё прихватит эта жатва, когда настанет час расплаты от разгневанного сюзерена… Королева Ульриха не простит побега не беглецам, не приютившей их стороне.
- И как брат решился оставить их? – прошептал принц Стефан. Викто, не глядя на племянника, медленно, почти не размыкая губ, проговорил:
- Не знаю, что на уме у Люциана, но пока мы можем лишь наблюдать.
Беглая принцесса в тончайших шелках была чудо как хороша в окружении поданных. Верные воины-кавалеры стояли чуть в стороне, настороженные - как и полагается – и готовые ко всему. Несколько броских красавиц-фрейлин по левую руку от принцессы. Одна из них особенно бросалась в глаза: пикантная родинка у губы, бахрома ресниц, тонкий стан, многообещающая улыбка. После войны такие прелести особенно приглядны глазу, и Викто такого, конечно, упустить не мог. Но вот рядом с ними, за белилами и в слоях восточных накидок… Сердце тревожно сжалось. Викто стиснул челюсти. Эту женщину он не видел уже много лет. И как её опять занесло сюда? Давно забытое вдруг вспыхнуло в нём неприятной болью, но тут он, наконец, заметил призывающий взгляд юного принца.