Они с Изабель стояли неподвижно, окружённые свитой, ожидая увидеть своего союзника лично, лицом к лицу. Вдалеке, к горизонту, неподвижно стояла Багряная армада, и лишь несколько кораблей пробирались через водное поле брани. Обломки, ящики, мёртвые тела чернили воду и как огромные остовы исчерчивали залив накренённые корабли. С треском, впереди всех таранил путь огромный багровопарусный корабль. Изабель неотрывно глядела, как обходит он препятствия на пути к ним. Викто хотелось обнять её, заставить не думать так много об Империи, но понимал, что его душит обыкновенная ревность и страх, и потому решил, что лучшего момента уже не будет.
– Бел.
Изабель обернулась к нему, вскидывая бровь.
– Не криви брови, нам ещё о многом нужно поговорить, – буркнул он негромко, чтобы не слышали люди рядом.
– О, о чём же?
– О твоих похождениях и рисках, неугомонная женщина.
Изабель стиснула губы и отвела глаза.
– Ты бываешь невыносим, – заметил она.
– А ты представь, что я почувствовал, когда… когда мне дали это. – Викто осторожно выудил из кармана накидки кольцо, и Изабель удивлённо уставилась на свою драгоценность. Вскинула глаза на него. – Ты можешь представить, что я вообще мог подумать?
– Могу… – сразу сдулась её спесь, и Изабель осторожно потянулась за кольцом, но Викто сам взял её руку и как мог своими мозолистыми, крупными руками надел ей на палец изящное колечко. Красный бриллиант сверкнул, будто приветствуя владелицу, и Изабель нежно улыбнулась.
– Спасибо, Викто.
– Разговор ещё не окончен.
– Поняла я, поняла…
Он хмуро кивнул, а Стефан тем временем, наблюдая, как причаливает корабль, вздохнул:
– Не хочу показаться неблагодарным, но как сильно теперь я буду зависеть от вашей семьи, госпожа?
– Не волнуйтесь, – прошептала Изабель, потирая кольцо на пальце. – И оставьте переговоры мне…
Брилинские солдаты под окрики Якоба уже суетились у корабля. Викто видел, какое волнение в мгновение захлестнуло Изабель. Она была похожа на маленькую девочку, вот-вот ожидающую получить долгожданный подарок. Все они понимали, кто мог причалить под этим флагом, на узконосом, быстроходном корабле. Им даже не нужно было всматриваться в лицо человека, что спустился по трапу, чтобы понять, что он член императорской семьи – люди вокруг, его одеяние, его походка говорили об этом. Даже Викто испытал волну нервозности, когда узнал в матово-загорелом лице Адиля-ад-Руфаза, кузена Изабель. Он помнил этого задиристого мальчишку. Только теперь его лицо украшала бородка, а в волосах блестела ранняя проседь, но его глаза и улыбка с ямочками были всё те же. Адиль развёл руки, коснулся лба и поклонился. Изабель ответила тем же. Стефан лишь слегка склонил голову. На нём уже был королевский венец.
– Приветствую названного короля Брилина, – улыбнулся всезнающий барнийский княжич. Видно, в ту сотню шагов, что он проделал от корабля, ему уже всё сообщили. Сам он был больше похож на императора – строен, высок, горд осанкой и богато одет. Викто не мог не узнать парадной формы высшего состава имперского флота – сколько раз он заглядывался на чернённые кирсы с богатым орнаментом, тёмно-синий бархат, узконосые сапоги. И, конечно, как венец мальчишечьих мечтаний – инкрустированный кинжал на богато вышитом поясе. Люди адмирала – в тех же чёрных доспехах с серебрёнными узорами. Викто почувствовал, что они на фоне Адиля и его свиты выглядят как оборванцы. Но зато на них была кровь побеждённого врага – лучшее украшение воина.
Стефан держался стойко.
– Приветствую Вас, Адиль-ад-Руфаз. Лучшего союзника не сыскать на всём ближнем и дальнем побережье Великого моря.
– Честь для нас помочь молодому королю славной страны.
Изабель едва стояла на месте. Викто мог только догадываться, какая тоска по Империи снедает её. И какая волна чувств поднялась в её груди, когда женщина узнала в адмирале своего кузена, которого таскала за пояс, с которым играла в шахматы и делила частые выезды. Чернявый мужчина, будто читая его мысли – да и мысли Изабель наверняка тоже – развернулся к ним, и в бороде его прорезалась улыбка. Изабель улыбнулась в ответ.