- Она хороша, да? – прошептал Стефан, с интересом глядя на разодетую делегацию. Даже гадать, о ком он говорит, не стоило. – Ты поэтому велел смотреть?
- Амбиции кутилы в тебе гораздо сильнее, чем политика. Задумайся, - урезонил юнца Викто, однако не согласиться не мог. И к тому же принцесса, в отличие от чернявой компаньонки, госпожи Изабель, за головой которой охотились лорнийцы, была неопасна и кроме личного счастья могла бы составить будущему жениху и хорошее приданное в виде права наследования престола, а также кругленькую сумму. Но как бы не ткнуться в глухую стену?.. Викто взглянул на Изабель – если это была действительно она – и встретился с пронзительным взглядом. Да, это она. И пусть не строит из себя немую компаньонку принцессы.
- Думаю, стоит пригласить принцессу на танец, - проговорил Стефан. Глаза его живо загорелись. - Нет, как же она красива!..
Но Викто уже приметил надвигающуюся грозу. Не дослушав племянника, он обернулся к Советнику Апсати. Тот никогда не выражал особого расположения ни к нему, ни к старшему принцу. Конечно же, после сухих поздравлений, последовало замечание, что в этот раз семейство Коцагов оставило слишком много не разорённых земель.
- И как вам это удалось? – процедил старик. Стефан покраснел. Викто же оскалился, улыбнулся кратко и хищно, а рука его легла на рукоять меча.
- Это всегда можно исправить.
Старик выдохнул нарочито и умолк, склонил голову. Вельможи, что готовились к пикировке, затихли. Больше никто не решился говорить, а Викто порадовался, что старые отношения с советниками всё те же. Впрочем, было неясно сколько ещё сюрпризов его ожидало за три года отсутствия.
***
Викто не планировал, что на следующее же утро после столь пышных празднований король призовёт его на Совет. Хотя, конечно, слабый здоровьем Люциан вряд ли пил до самого рассвета вместе с гвардейцами и актрисами как Викто, - и был готов к работе как обычно… Викто тяжело помял опухшее лицо и лишь порадовался, что в замке мало свечей и масляных плошек: от яркого света у короля могла разыграться мигрень.
Двое гвардейцев при его появлении тут же склонили головы и раскрыли двери. Монотонный гул советника Чебана прервался, в зале повисла тишина, а бледный, худой мужчина во главе стола, на том конце зала, оживился, выпрямился и приглашающе развёл руки.
- А мне докладывали, что мы можем и не увидеть тебя сегодня! Спал ли ты, мой друг? – донёсся глухой, но звучный голос.
- Мой король, не спал до самого рассвета, предвкушая личную встречу.
Советники недовольно проголосили, но Викто вышагивал по каменной зале достаточно звучно, чтобы окованные металлом каблуки заглушали стрекот государственных мужей. Проходя мимо, он подмигнул едва ли скрывающему улыбку Стефану и его младшему брату.
- Мне докладывали, как ты ожидал, - улыбнулся король и протянул руку. Викто откинул полы плаща и осел перед государем на колено, приложил ко лбу слабую, опадающую под тяжестью перстней руку. Приподнял голову, глядя на старого друга хитро:
- Это всё от волнения, государь.
Люциан вздохнул с толикой укора, и Викто, усмехнувшись, хотел было сесть в стороне, но тот вдруг остановил его, едва заметно приподняв пальцы.
- Нет, генерал Коцаг, вы должны сесть за стол Совета. Это один из вопросов, который мы… обсуждали.
Викто глянул на напряжённые лица советников. «Обсуждали да не обсудили до конца?».
- Генерал Дорко пожелал уйти на покой, и взамен я назначаю вас лордом-маршалом, лорд Коцаг. Вы герой нескольких компаний, люди любят вас, и вы уже давно доказали верность Брилину. Так что теперь эта ноша ваша.