- Он стал чуть менее заносчивым, чуть более сознательным, и в целом гораздо меньше меня нервирует.
- Это радует, - кивнул король, тоже глядя на младшего брата. – Ну а… ты?
- А? – удивился Викто. – Я-то?
- Ты его родственник, не мой. И… я знаю, что говорят… - Люциан понизил голос, глядя на него пристально. Викто нахмурился. – Ты богат, влиятелен, а тут я ещё вручают тебе цепь маршала.
- Что бы я ни делал, это никогда не будет в ущерб тому, кому я присягал. Моему другу. – Викто скосил глаза на медленно собирающегося Аннибала, младшего принца. Его дед, советник Чебан, стоял над ним и что-то выговаривал. Средний же принц, Юлиан, всё ещё разъезжал в западных землях по приказу короля… Этой Анкасовой семейки присяга верности никак не касалась. Стефан, будто почувствовав, что говорят про него, вскинул своё смазливое лицо с вопрошающим взглядом. Викто обернулся к королю. - Назначение и правда было внезапным.
- Ты не догадывался?
- Я полевой офицер. В штабе мне делать нечего.
- Ты политик. И всегда им был.
- Я не… - Викто хмыкнул. Когда у тебя много денег, земель и титулы – и если не хочешь это растерять, лучше бы хоть немного разбираться в происходящем. Кто-то называл это политикой. И всё же он предпочитал сбегать от всего этого на поле боя. Но теперь он оказался прикован к столице. Впрочем, к этому всё и шло.
- Что ж… Не обессудь, милый друг, но сегодня у меня ещё много дел. Хотел поговорить с принцессой Алисией Дункан и её…, - Люциан усмехнулся, - сопровождающей. Мы много говорим, но не понимаем, с кем имеем дело.
- Как всегда мудро.
- Но ты готов согласиться с ненавистным тебе советником Чебаном, а не со мной.
- Это… - Викто хмыкнул, но кивнул. – Это так. Мы наживём врага. Готов поспорить, это была не первая истерика лорнийского посла.
- Дунканы никогда не были мне друзьями, - улыбнулся, поддевая, Люциан. Викто стиснул зубы. Люциан был умнее его гораздо и, что уж говорить, великодушнее. И потому слова его не стали неожиданными. - Ты считаешь, что лучше выгнать просящих помощь?
- Я бы оставил только принцессу. Поверь, с госпожой Барник мы не оберёмся проблем.
- Как ни тебе это знать, да, Викто? Но она внучка южного владыки, с ним я тоже ссориться не намерен, - Люциан лукаво улыбнулся. – Так что же?
- Нужно кое-что разузнать, государь. – Сдался Викто и откланялся. Король тем временем приподнял руку – и к нему подскочил Лисан, чернявый южный юноша, склонился низко и почтительно, прислушиваясь. Видимо, сейчас и диктуется вежливое приглашение принцессе. Впрочем, было бы неплохо нанести визит первым. Викто, проходя вдоль стола, кивнул Стефану на дверь. Юноша тут же вскочил, глубоко поклонился царственному брату, скорчил рожу брату помладше и пристроился рядом - и только теперь с ним вышагивал важный сановник, а не баловник.
- Как тебе принцесса?
- Изящна, немногословна, умна. Мне нравится. Немного холодна, но на празднике не отказала мне ни в одном танце... – Стефан задумчиво умолк.
- Уже надумал?
- А чего нет?
Викто хмыкнул.
- Она в первую очередь принцесса. Мы либо строим далеко идущие планы, либо вовсе не ввязываемся в игру с лорнийским двором. Дороже выйдет.
- Мы к ним сейчас?
- Да.
- Вот и подскажешь.
Этот легковесный тон в серьёзных вещах всегда вызывал в Викто неудержимое раздражение. Какое-то время, на войне, ему казалось, что он отучил племянника от этого. Викто резко обернулся. Стефан побледнел, упрямо поджал губы и опустил глаза.
- Заканчивай, - рыкнул Викто. – Думай своей башкой, принц. Я не всегда буду рядом. Думай. Сам.
Стефан виновато поклонился.
- Вот и отлично. Говорить будешь сам.
- Я… не… Нет!
***
В отведённом для лорнийцев крыле Викто сразу почувствовал, как нечто неуловимое поменялось в замковых стенах. Вроде все те же ковры, устилающие холодные полы, гобелены с картинами из баллад, замершие рыцарские доспехи. Но при входе в западную часть замка сразу же защекотал нос непривычный, пряный аромат; будто светлее стало и ярче. Неприветливое посольское крыло затеплилось. Откуда-то из-за поворота уже лился песней странное, непривычное уху лорнийское наречие и искристый девичий смех.