Изабель вышла из залы, оставив Алисию на попечении компаньонки и нескольких кавалер-воинов во главе с капитаном Рекалем. Он проводил её вопросительным взглядом, но ей не хотелось никого видеть. Голова раскалывалась. Перед глазами поплыло. Чёртова мигрень…
Изабель вздохнула. Чувство беспокойства и тревоги вновь накатывало, но она старалась убедить себя, что на пару дней всё-таки можно выдохнуть.
***
Огромный брилинский замок был сер и уныл. Полдень казался сумерками. Со злостью бился ветер о многовековые стены, хлопал ставнями, туго натягивал флаги и стяги – и затих людской гомон в залах и коридорах.
Изабель укуталась в безмерный плащ и без лишних взглядов покинула посольское крыло вместе с несколькими приближёнными. Вышли на крепостную стену, откуда им открылся бесконечный горизонт слитых неба и земли: мелкий, колкий дождь укрыл и без того безрадостную северную округу серой вуалью. Изабель расстроенно вздохнула. Это слишком напоминало те места, где она выросла. Эти огромные, широкие стены с высеченными бойницами, переходами-галереями, башнями…
- Госпожа, они идут, - прошептал граф Кетрарь, склонившись к её плечу, и тут же почтительно отступил. Изабель скосила глаза: на крепостной стене появился генерал Коцаг в сопровождении двух воинов. Скорее для показа силы, чем нужды. Идёт, бряцая оружием и генеральским доспехом. Огромного роста воин с коротко стриженной бородой, обритыми висками и убранными назад волосами, наверняка собранными где-то под плащом в косу, как любят делать это северяне. Шаг чёткий и быстрый, пружинистый. Он нагнал их быстро. Поклонился достаточно почтительно – пытается угодить. Ну вот он, прямо перед ней, знаменитый северный генерал – и… она даже не знала, как его теперь называть. Она слегка кивнула головой, давая понять, что его присутствие замечено и она готова говорить, а сама продолжила неспешный, хромой шаг.
- Что привело вас, господин, к скромной поданной её высочества?
- А с кем мне ещё говорить? – сразу же рубанул Викто. Изабель усмехнулась. Он не меняется. – Будем честны, Изабель, только дурак не поймёт, кто заправляет при дворе лорнийской птички.
- Как дерзкие слова, мой господин. Должно быть, у вас есть резон обвинять меня в таких амбициях? – всё удерживала проигранную фигуру Изабель. Но Викто и не думал говорить, вынуждая продолжить разговор самой. Да и взглянул так, что сомнений не осталось, что ему всё известно об их отношениях с Алисией. – Что тебе надо, Коцаг?
- Алисия. Это статус для Стефана и расположение короля. Двор Алисию принял; примет и народ. У неё огромное приданное. Со временем я выбью долины Ланкас для северян – мне нужен только повод. Ну и - их дети смогут претендовать на престол всей Лорнии…
Сказано на удивление прямо, но Изабель привыкла не верить.
- И объединить часть королевств. Какие далеко идущие планы. Похвально.
- Я знаю, что ты считаешь меня непроглядным тупицей. Но, надеюсь, ты уже поняла, что не в книгах дело.
- Жаль, что ты, видимо, так и не понял, что дело и в них тоже.
Нос северянина презрительно дёрнулся, но он тут же взял себя в руки. Промолчал. А дождь всё усиливался, становилось шумно, но голос собеседника всё так же звучно вбивался в голову. Говорил он чётко, обрывисто и весомо. Изабель замедлила шаг, поравнялась, глянула искоса. Ей нужно было взглянуть ему в лицо, чтобы принять решение. Открытое, загорелое, потрёпанное солнцем и ветром. Возмужал. Как грубая, неоконченная работа хорошего мастера. Только глаза яркие, живые и умные, как не с этого лица. В воспоминаниях у него были глупый рыбий взгляд – и ей хотелось бы, чтобы так и оставалось, потому что теперь ей было сложнее ему отказать. Ведь, в конце концов, Коцаги были влиятельны при дворе, и упускать подобную возможность только из-за задетой гордости, обиды и… Изабель вздохнула. Она уже давно научилась унимать чувства ради дела.
- Мы уже говорили о кандидатуре принца с Алисией, - в тон ему, без увёрток ответила она. – И твой малец показался ей довольно тщеславным и пустоголовым. Думаю, она как всегда поспешна в выводах, но принуждать я её ни к чему не буду. Я знаю только одно: она должна быть королевой. Это её по праву рождения… И будем честны, Алисия уже видела слабых правителей и что с ними стало. Ей нужен сильный человек – или никто.