Софья отвернулась и стала разглядывать мелькавшие за окном картины, пытаясь отвлечься от скверных мыслей. Самодовольное выражение на лице ее жениха раздражало ее, и она боялась перестать его бояться, потому что тогда непременно нагрубит ему. Она хорошо знала, какой у нее скверный характер. Вот уже несколько лет она каждый вечер в молитвах просит Бога изменить его. Несколько лет, но не последние дни. Теперь она не желала изменяться. Зачем? Для нее теперь все умирает. Она выполнит свой долг перед матерью, а потом пусть этот зануда помучается с молодой женой, у которой несносный характер. Она поймала себя на том, что эта злорадная мысль развеселила ее. Вдруг ей стало страшно – что же она скажет Господу, когда пастор спросит на венчании: «Любишь ли ты его?». С этой мыслью тоска опять вернулась в сердце и томительно защемила в груди.
Богослужение в этот день шло в обычном порядке, но для нее все было не так. Она теперь сидела на новом месте в элитной части большого зала и чувствовала себя не в своей тарелке. Люди вокруг нее утопали в роскоши. Пожилые дамы с обрюзгшими щеками кутались в норковые шубы, седовласые мужчины в строгих церемониальных фраках, напыщенные юноши с золотыми часами на женственных руках. Кое-кто поглядывал на Софью с удивлением, кое-кто с открытым презрением, но большинство вообще игнорировали, и когда она извинялась или здоровалась, то ее просто не замечали.
Молодой пастор немилосердно затянул проповедь, и когда люди в конце-концов задремали вдруг неожиданно свернулся и сменил тему.
- Дорогие братья и сестры, - начал он с напыщенной торжественностью, чем естественно сразу привлек внимание слушателей, - у нас сегодня особенный день. Наш возлюбленный брат во Христе Френк и восхитительная сестра София решили пожениться. Давайте поприветствуем их! – И он отчаянно захлопал, побуждая зал последовать его примеру.
Глаза всех устремились на Софью. Ей вдруг стало невыносимо оставаться в зале, но так как выйти она не могла, то ей оставалось только съежиться в кресле как испуганному котенку.
Под шумные аплодисменты зала Френк поднялся и не глядя протянул ей руку. Она со страхом посмотрела на него, но встать почему-то не могла. Мужчина бросил на нее испепеляющий взгляд и довольно грубо поднял ее за локоть.
Обычай требовал, чтобы они вышли перед всем залом. Когда же они двинулись по проходу, Софья стала молиться, чтобы не грохнуться в обморок, или не разреветься, что тоже было возможным в ее теперешнем состоянии. Временами в ее глазах мерк свет, а люди расплывались в неясные тени, и тогда ей становилось немножечко легче.
Они вышли и встали перед кафедрой. Полторы тысячи человек радостно поздравляли их с чем-то, но она думала только о том, что сегодняшнее объявление в церкви равносильно ее смертному приговору. «Назад пути нет!» - твердил ее воспаленный разум, и радостное ликование зала вдруг стало для нее враждебным. Волнами накатывалась тошнота, и щеки предательски зарделись. Она слегка покачивалась на ватных ногах, в то время как пастор что-то задорно выкрикивал в микрофон. Без сомнения, такие мероприятия были ему по душе, и никто не имеет право судить его за это, но когда поздравление его затянулось, Софья подумала, что отойдет она раньше, чем выйдет замуж. Эта мысль как-то странно ее ободрила, и она смогла простоять еще пару минут, как раз столько, чтобы пастор завершил свою тщательно подготовленную речь, и зал вновь разорвался оглушительными аплодисментами, провожая их на места.
Продвигаясь между рядами, она еще знала, что происходит вокруг, но стоило ей погрузиться в свое кресло, как мир перестал существовать для нее. Что происходило после этого, она так никогда и не смогла вспомнить. Кто-то обнимал ее почти безжизненное тело в порыве пылкого поздравления и целовал ее разгоряченные щеки. Лица ветхих бабушек, мокрые от слез глаза, незнакомые мужчины проплывали мимо ее как во сне, и каждому от нее, что-то было нужно.
В себя она пришла только на следующее утро, когда открыла глаза в своей теплой пастели. Что же она делала целые сутки? Это была первая мысль, которая пришла ей в голову, когда она глянула на утреннее веселое солнце. «Наверное, это был обыкновенный кошмар?» - с облегчением заключила она и томно потянулась под теплым одеялом.
Тут ее взгляд упал на скомканное платье, что небрежно было накинуто на спинку кровати. Внутри у нее все похолодело. Так значит, все это действительно было?! Солнце спряталось за маленькое облачко и в комнате сразу стало серо. Вместе с этим пропало и ее хорошее настроение. «Значит, скоро свадьба», - уныло заключила она, и мир снова стал для нее необычайно реальным.