ПО СЛЕДАМ ОГНЕННОЙ ПТИЦЫ.
Повозка медленно тащилась по каньону, старый мерин еле передвигал ногами. Арин Флинн судорожно вцепилась в вожжи, борясь с желанием понукать лошадь, понимая, что мерин и так ползет, преодолевая усталость. Двухчасовая вынужденная задержка у постоялого двора отбила ее от обоза, у колеса сломалась ось, хотя на вечерней стоянке все было хорошо. К ночи она надеялась догнать их. Полуденное солнце нещадно палило, капельки пота собирались в дорожки и медленно стекали по телу. Глотнув из фляжки противную, теплую воду, внимательно посмотрела по сторонам. Этот каньон считался самым опасным на пути переселенцев. Совсем немного осталось, и трехмесячный путь подойдет к концу. Родители не пережили плаванье из Ирландии в Новый Свет и Арин осталась совсем одна, ей повезло-она прибилась к семье Маклафлин. Дерин дородная, улыбчивая женщина, четверо чудесных детей, бородатый, добродушный мистер Бирн. Скоро, очень скоро все закончится, и она доберется до дядюшки. Арин убрала прилипшую к щеке прядь огненно-рыжих волос, вздохнула, вспоминая прошедшую ночь и наступившее утро. Главный проводник и охранник обоза француз Дидье Атталь не выходил у нее из головы. Черные волосы, смуглое лицо, твердый подбородок, потрясающие глаза насыщенного голубого цвета, нос чуть с заметной горбинкой. Высокий, мощный торс, даже через рубашку было видно, как красиво перекатываются мышцы. Обозу повезло с таким опытным проводником, он был душой и надеждой измученных долгой дорогой людей. Казалось, что между ними что-то происходило, первый же взгляд небесных глаз заворожил Арин. Она постоянно ловила, как пристально-изучающее Дидье смотрит на нее, но как только он замечал, что она тоже смотрит, поспешно отворачивался.
Накануне девушка задержалась у костра, была ее очередь готовить поздний ужин для переселенцев. Француз поймал и освежевал нескольких кроликов, это было отличное подспорье в их скудном рационе, напекла кукурузных лепешек. Сварила кофе, да и рагу получилось восхитительным. Люди быстро в тишине поели, стремясь поскорее отдохнуть, ибо предстоял трудный переход. Перемыв посуду в ручье, села у ночного костра. Смотря на яркие всполохи огня, не заметила, как рядом бесшумно сел Дидье. Казалось, сердце остановилось в груди девушки, но потом снова забилось быстрыми толчками, гоня кровь по венам. Арин смотрела в глаза мужчины, которые не покидали ее даже во снах. Француз тихо приятным голосом сказал,- добрый вечер, Арин. Почему вы еще не легли? Завтра тяжелый день.
Вздохнув, девушка поспешно ответила,- да, да я уже хотела ложиться, - продолжая смотреть в глаза, которые грели ее душу. Наступила неловкая тишина. Ни один из них не произносил слов, казалось, время остановилось. Тихий приятный ветерок обдувал лицо, принося запах лошадей. Полная луна освещала стоянку путников, сияя в ночи. Дидье взял руку Арин, сжал маленькую ладошку, посылая приятный трепет по телу девушки, приблизил лицо. Сейчас он меня поцелует, пронеслось в голове. На что это будет похоже? Рядом послышался грохот, в ночной тишине прозвучавший, как выстрел из ружья, француз отпрянул. Прелесть момента была нарушена, Арин испытала сильное разочарование. Дидье выглядел виноватым, вскочив, хриплым голосом сказал,- спокойной ночи, Арин, - поспешно удаляясь, нырнул в тень между повозками. Девушка в оцепенении просидела еще некоторое время, судорожно сцепив пальцы, переживая упущенное очарование волнительных минут. Сделала глубокий вдох, решительно встала, погасила костер.
Утро началось с неприятностей. Оказалась сломана ось. Основная масса переселенцев была категорически против вынужденной задержки, хотели быстрее оставить позади наводящий ужас каньон. Французу пришлось с ними согласиться. Подойдя к расстроенной Арин сказал, – я проведу обоз и обязательно вернусь за вами. Ждите меня здесь, прошу, не делайте глупостей. Мы еще не расстались, но я хочу увидеть вас снова, - одинокая слеза скатилась по щеке девушки. Дидье нежным прикосновением смахнул слезу и неожиданно лизнул свой палец. Спохватившись, посмотрел по сторонам, за ними пристально наблюдала молодая вдовушка Адель Пирсон, успевшая уже в столь юном возрасте два раза овдоветь. Красивая, бесспорно, сексуальная энергия так и сочилась из каждой ее поры. Ее недвусмысленные намеки преследовали его на протяжении всего пути. Француз старался игнорировать и не замечать ее, но она постоянно попадалось ему на глаза.
Дидье Атталь возвращался обратно, за девушкой своей мечты. Хрупкая, нежная. Зеленые глаза, огненно- красные вьющиеся волосы, милая россыпь золотых веснушек на изящной коже. Арин пленила его израненное сердце. Столько горя, потерь пришлось ему пережить. Когда он отлучился по делам, на хижину напали индейцы. Вернувшись, нашел там только пепелище, истерзанное тело жены, пригвожденных к дереву годовалых близнецов. Похоронив родных, он покинул это место. Пять лет, пять долгих лет страдало его сердце, и вот он встретил ее. Мелодичный смех Арин согрел его душу, наполнив смыслом его жизнь, теперь он знал для чего, для кого он живет. Его любовь взаимна, он понял это сразу, как только они увидели друг друга. Атталь торопился, преодолев самый опасный участок пути, он оставил обоз на попечении своего заместителя, доброго малого Джона Смита. Дидье мчался, постоянно пришпоривая своего скакуна, впереди показались знакомые очертания фургона. - Боже мой! Арин не послушалась! – Тревожные мысли в голове стучали, как отбойный молот кузнеца. Подъехав к фургону, с ходу соскочил с коня, бросился посмотреть что внутри. Его глазам открылась картина, следы борьбы, все перевернуто. - Черт! Черт! Пропала! - Француз без сил опустился на землю. В сердце разрасталась боль, тягучая как расплавленное добела железо,- больно, как больно!! Трясущими руками достал фляжку, пересохшими губами сделал большой глоток воды. Вода прояснила мысли, - соберись, возьми себя в руки. Главное, что тела нет, а значит - жива! Ты должен ее найти! Ты хороший следопыт! - Стремительно поднявшись, стал осматривать местность.
Опускался вечер, Дидье ехал по следу. Похититель был один. Похоже - это были не индейцы, смотря на четкий отпечаток подкованной лошади, краснокожие своих не подковывают. Уже хорошо, это обнадеживало. Всадник почувствовал запах дыма, спешился и осторожно, крадучись двинулся вперед. У костра сидел мужчина, запах свежесваренного кофе донесся до Атталя. В животе француза заурчало, он не ел с самого утра, не позволяя себе остановиться хоть на минуту, только на ходу пережевал два сухаря. Живот заныл, почувствовав запах горячей пищи. Сглотнув тягучую слюну, приготовился к прыжку. Человек не ожидал нападения, но быстро среагировал, завязалась небольшая борьба. Все-таки преодолев сопротивление, Дидье связал мужчину, приглядевшись, узнал Алекса Хаурда. Пренеприятный тип, было в нем что- то скользкое, Атталь избегал иметь с ним дела. С расстройством глянул на костер, увидел, что котелки перевернуты, недавний ужин шипит на углях, распространяя запах гари. Подойдя к мужчине, обыскал его, достал сверток. Развернув, узнал до боли знакомый платок. Изящный, белый платочек с инициалами Арин. Встряхнул Алекса, - отвечай, откуда это у тебя? Хаурд зло сверкнув глазами, прошипел,- ты опоздал, Атталь, теперь тебе до нее не добраться!!