— Я тогда произвел не самое лучшее впечатление на нее, — медленно начал он, слегка растягивая гласные. — Подрался с каким-то пьяным идиотом, и был награжден брезгливой гримасой и надменным взглядом.
Усмехнулся он, почесав затылок.
— Потом я долго не посещал подобные мероприятия, все больше пропадал с друзьями в кабаках и совершенно забыл о ней.
В памяти всплывали лица и имена, призраки прошлого обретали реальные очертания и, казалось, стоит протянуть руку и можно до них дотронуться.
— Походы в кабаки я чередовал с походами в театр. В конце концов, сын лорда должен хоть немного соответствовать своему статусу, а не только соревноваться с городскими гуляками, кто больше выпьет.
Голос отца отчетливо зазвучал в голове.
Поморщившись, Бэн опустил голову на грудь и продолжил.
— И на одном из спектаклей Блэйк, с которым я тогда тесно общался, представил меня мисс Аделин Берджес, в которой я не сразу, но признал леди с того приема.
Перевести дыхание и говорить дальше. Слова, словно сами по себе лились из его губ. Быть может, Бэн был бы уже рад замолчать и снова держать своих призраков взаперти, но не мог.
— В общем, не знаю, как так получилось, но мы начали видеться чаще, а потом я понял, что люблю ее. И, недолго думая, сделал ей предложение. Один раз, потом второй и так до тех пор, пока она не согласилась. Наверное, я жутко надоел ей и сделала она это, только что бы я перестал надоедать.
Попытался пошутить он, впрочем, вышло довольно жалко.
Из горла вырвался нервный смешок. Поджав губы, Бэн пожал плечами.
— Не сказать, что я был идеальным мужем, ведь сложно избавиться от старых привычек, но мы прожили вместе шесть лет. У нас родился сын, а потом…
Голос дрогнул.
Мужчина закрыл глаза и глубоко вдохнул, чувствуя, как эмоции постепенно берут верх над разумом.
Ему показалось, что он снова перенесся в тот день, когда их семейное счастье рухнуло, когда вся жизнь пошла под откос.
Отведя взгляд в сторону, девушка слушала его. Внешне казалось, что она несколько рассеянна, но таким видом ей часто доводилось обманывать людей. Отстранив внешнюю сосредоточенность, она ловила каждое слово, ощущала каждую эмоцию, скрытую за дрожью голоса или легкой заминкой, словно заглянув в душу собеседника.
— Случилось что-то ужасное? – подняв к нему взгляд, предположила Эрика.
Так глупо прозвучала эта фраза, что Бэн нахмурился.
«Нет, все было замечательно, я просто так нагнетаю.» - зло подумал он, взглянув на девушку.
Однако, злость прошла так же быстро, как и появилось, а тяжесть на душе осталась.
Он медленно кивнул.
— Даниэль заболел.
Короткая фраза, словно выстрел, прозвучала и повисла в воздухе, эхом отдаваясь в ушах.
— Высокая температура, кашель, лекарства не помогали и он, буквально, сгорел у нас на глазах.
К горлу подступил ком и Бэн поднес руку к шее, словно слова душили его, не давали свободно вздохнуть.
— Я пытался быть поддержкой, опорой для Аделин, но она замкнулась в себе и, через какое-то время, я перестал быть с ней, частенько задерживаясь на работе.
Он отрешенно покачал головой, словно находился сейчас не здесь в комнате, а там, в далеком прошлом, и поднес руку ко лбу.
Словно переживал все, что с ним уже происходило заново.
«—Эй, слышишь, только не оставляй меня, ладно?
Отрешенный кивок.
—Эй, эй-эй-эй, посмотри на меня.
Потерянный взгляд зеленых глаз и прядь медных волос, выбившаяся из тугого пучка.
— Ты тоже оставишь меня.
Она смотрит на него, но не видит. Слезы застилают глаза.
— Аделин!
Он осторожно убирает рыжую прядь ей за ухо и пристально смотрит в глаза.
— Я никогда тебя не оставлю.
Бэн прижимает девушку к себе и нежно гладит по волосам.
— Поняла, ни-ког-да.»
— Я тогда работал управляющим в конторе отца, и отвез Аделин к своим родителям, потому что не мог постоянно быть с ней рядом.
Медленно продолжал он, сжав переносицу двумя пальцами.
— И однажды, я немного задержался на работе, а когда приехал, мне сообщили, что она отправилась на прогулку.
Мужчина приподнял брови и закусил губу.
— Вот так, просто, вышла погулять. В дождь.
В голосе зазвенела глухая ярость.
—Я сразу бросился ее искать.
Пауза.
Вдох-выдох.
— И нашел.
Снова пауза.
Сердце бешено колотилось в груди.
Бэн задерживал дыхание и потер ладонью глаза.
— Она стояла на мосту. На самом краю, а потом просто сделала шаг и исчезла. Так просто, вот только что была здесь и ее уже нет. – словно, изумляясь произнес он и покачал головой.