— Осторожно, — задумавшись, Бэн машинально подхватил Эрику, препятствуя дальнейшему ее столкновению со стенкой кеба.
Ее лицо оказалось всего в сантиметре от его лица и первый раз за все это время Хилсвальд смог рассмотреть его: тонкие черты лица, серо-зеленые глаза, обрамленные густой каймой черных ресниц, тонкие губы, покрытые слоем красной помады.
На мгновение замерев, подняв к нему взгляд, Эрика задержала дыхание.
И что, что несбыточно, мечтать то никто не запрещал…
Нахмурившись, Хилсвальд отодвинулся от Эрики и поспешил выйти из кеба, не дожидаясь, пока извозчик откроет им дверь.
Опустив взгляд, девушка лишь секунду помедлила, прежде чем выбраться на улицу, благодарно кивнув старому приятелю, услужливо открывшему дверь.
— Теперь я буду идти вперед, а тебе придется стать моей тенью… - чуть преувеличенно бравурно, произнесла она и обернулась к мужчине, невольно сжав руки и глубоко вдохнув. С опозданием, но души всё же коснулась ледяная рука страха.
— Не пробовала писать женские романы? - мрачно бросил Бэн, стараясь смотреть куда угодно, но не на Эрику. — Ладно, иди давай. Если что, кричи.
Бэн не очень хорошо представлял, что он сможет сделать без револьвера или, хотя бы, ножа, если на девушку нападет вооруженный убийца. Червячок сомнения поселился в груди. А правильно ли он поступил, позволив Эрике стать наживкой для преступника. Если что-то пойдет не так, то на его совести окажется еще и ее жизнь.
Закусив губу до крови, Хилсвальд мотнул головой, отгоняя прочь мрачные мысли. Залихватски заломив фуражку на одну сторону, Бэн убрал руки в карманы и глубоко вдохнул.
Охота на охотника началась.
***
Впрочем, охотой это было назвать сложно.
Некоторое время девушка просто бродила улицами, кому-то улыбалась, с кем-то даже перебрасываясь парой слов, стараясь ускользнуть от рук мужчин, до того, как ее зажмут где-то в укромном месте.
Осматриваясь по сторонам, Эрика порой вздрагивала, замечая более прилично одетого мужчину. Но, когда тот приближался, что-то в нем не соответствовало описанию убийцы, позволяя девушке облегченно вздохнуть. Порой останавливаясь или переходя дорогу, девушка походила на блуждающий огонек, но к помощи Бэна обращаться не приходилось, до последнего.
Как она не успела уйти до того, как подвыпивший мужчина перехватил ее за руку, Эрика не поняла.
Видимо, взяла свое усталость после тяжелого дня и бессонной ночи.
Как бы то ни было, за спиной довольно явственно ощутились неровности кладки стены, в лицо пахнуло многодневным, хорошо выдержанным, ароматом дрянного спиртного.
В какой-то момент Эрика просто исчезла из поля зрения.
Прибавив темп Бэн увидел, как ее утаскивают в один из переулков.
Тихонько чертыхнувшись, Хилсвальд бросился следом.
— Эй, друг, — инспектор схватил подвыпивший субъект за пиджак и отправил в полет к противоположной стене. Все это произошло так быстро, что любитель плотских утех и пискнуть не успел.
Подозрительно заныли ребра, но Бэн не обратил на это внимания.
— Э, мужик, ты чего?! — быстро пришел в себя любитель женщин и выпивки, поднимаясь на ноги, но не проявляя никакой агрессии. Видимо, даже в подвыпившем виде сохранив остатки инстинкта самосохранения.
— Ты бы как-нибудь поскромнее к чужим женам приставал, — беря Эрику под руку бросил Бэн. — А с тобой я дома поговорю, — пригрозил девушке Хилсвальд, выводя ее на освещенную улицу.
С трудом подавив первое желание просто расцеловать его, Эрика попыталась принять вид, оскорбленной недоверием супруга, невинности, но вышло откровенно неважно.
— Спасибо… - негромко произнесла девушка.
Взъерошив волосы, Эрика невольно поморщилась от отвращения к самой себе, устало осмотревшись.
— Давай назад, может мы и пропустим маньяка, но я просто не могу… Стоило отдохнуть, не рассчитала свои силы, просто с ног валюсь.
Обхватив себя руками, девушка виновато опустила взгляд. Больше всего она не любила подводить кого-то и сейчас чувствовала себя откровенно неважно.
— Извини, подвела…
Страдальчески закатив глаза, Хилсвальд положил руки девушке на плечи, подавляя желание просто придушить ее, чтобы не говорила ерунды.
— Ради всего святого, уймись, а? — Бэн заглянул в ее лицо, стараясь поймать взгляд серо-зеленых глаз. — Если ты не первый год работаешь сыщиком, то должна знать, что такие операции за один день не заканчиваются. Иногда и несколько недель приходится бродить по улицам, чтобы получить желаемый результат. Так что, уймись, ясно тебе?