И божественная печать, появившаяся на груди Асами в разгар свадебной церемонии… что это значит? Распластавшись на ледяной земле и мучаясь от боли во всем теле, Кин, тем не менее, не переставала думать и рассуждать. Паника медленно накрывала ее подобно огромной морской волне, сносящей все на своем пути, и логичные, адекватные мысли — единственное бревнышко, за которое все еще можно было уцепиться, дабы окончательно не утонуть в отчаянии. Кин лежала одна, в незнакомом месте, у нее не было денег и провианта, никаких запасов, осталась только дудка и призрачная надежда найти ночлег. Что она может в таком положении?
Только думать и стараться не поддаваться удушливому страху.
Боги, властвующие на Небесном Царстве Такамагахаре, не могут спускаться на землю в истинном своем воплощении — чтобы выразить волю и поговорить с людьми, они выбирают себе посланника среди простых смертных. Посланник не обязательно должен происходить из знатного рода, совершить подвиг или прославиться в искусстве владения катаной, поэтому, если верить историческим летописям, «гласом небесным» может стать буквально кто угодно. Прошлый посланник Аматэрасу, пожилой безымянный монах, получил печать Богини на закате лет, когда другие уже провожали его к вратам Ёми-но-куни*. Он нес волю Богини еще два десятка лет и испустил последний вздох в преклонном возрасте. С тех пор Аматэрасу никого не выбирала своим оком и гласом, отчего ее верующие поддались беспокойству.
Асами никогда не поклонялась Аматэрасу — подруга отдавала предпочтение лунному Богу Цукиёми, спокойному и тихому. Кин не понимала, почему Богиня солнца избрала своей посланницей деву, никогда не выказывавшую ей должного почтения. Кроме того, неясно было, почему печать появилась на Асами в середине свадебной церемонии. Разве не противоречит это священным правилам и догмам? Разве может посланница связывать себя узами брака, пусть ритуал и не удалось завершить? Танец исполнен, духи все видели.
Кин прежде не встречалась с ёкаями. Ни одного из них она не видела, потому что большую часть жизни провела под защитой барьеров божественной энергии. Сначала девушка наслаждалась покоем со своей матерью в небольшой деревеньке на Юге Империи, затем матушка умерла, и Асами приютила несчастную сиротку — Кин постоянно находилась либо в большом поместье клана Ито, либо в черте крупного столичного города Айсо. Разумеется, даже низшие ёкаи не смогли бы просочиться сквозь защиту поместья Ито или Айсо.
Рядом с левым плечом девушки раздался шорох. Напряжённая и все еще напуганная, она тут же распахнула глаза и попыталась отодвинуться, но боль прострелила каждую косточку в теле. Кин поморщилась и зашипела.
Лиса! Рядом с ней лежала белая лисица.
По всей видимости, круг перемещения захватил животное, и это обстоятельство радовало, потому что девушка не хотела бы оказаться незнамо где в полном одиночестве. Кин по привычке нащупала в низкой темно-изумрудной траве свою дудочку и поспешила спрятать инструмент в карман широких хакама.
Лиса еле дышала. Левый бок животного покрылся насыщенным бардовым оттенком, глаза несчастного создания закатывались. Девушка придвинулась к лисице, осмотрела маленькое, щуплое тельце, однако из-за густой белой шерсти не смогла разглядеть рану или хотя бы оценить, насколько все серьёзно. Помнится, эта хитрюга воровала еду с кухни Бона (интересно, выжил ли он?) и неизвестно как оказалась прямо в центре демонического буйства. Еще одна загадка, с которой Кин предстояло разобраться. Тайн в ее жизни было очень много: например, черная бамбуковая дудочка и врожденная способность к оживлению неживого; отец, исчезнувший еще до ее рождения… По сравнению такими большими секретами существование мелкой лисицы с разноцветными глазами — сущий пустяк.
Наверное.
Кин была на грани истерики. Она хотела громко рассмеяться и покататься по пожухлой траве, но понимала, что Асами ее приступы безумия не спасут — а спасти подругу девушка должна по долгу чести и крови.
Ледяной ветер продолжал настойчиво лезть под одежду. Кин мельком огляделась и поняла, что очутилась на небольшой поляне, и со всех сторон света ее окружал непроходимый мрачный лес. Время близилось к ночи. Солнце практически скрылось за линией горизонта, небо темнело с каждой минутой. Уже зажглись первые звезды. Если девушка останется здесь на ночь и не найдет теплого укрытия, то либо замёрзнет насмерть, либо ее сожрут дикие звери. Она устала, истратила слишком много Ци, наглоталась собственной крови и была растеряна настолько, что вновь почувствовала себя девятилетним ребенком, которого Асами нашла на пыльной дороге. Еще и лисица… хитрюга, должно быть, ступила одной лапой в холодные объятия Ёми.