— Ты просто хотела есть, да? — Кин улыбнулась и робко протянула руку. — Мне это знакомо. Было время, когда я не знала, что засунуть в рот.
Отчего-то девушка не решилась гладить лису и хотела уже убрать руку, но животное само ткнулось носом в ее ладонь. Шершавый язык облизал кожу Кин, лисица принялась активно тереться о ее запястье, лизала пальцы и едва ли не мурлыкала от удовольствия. Девушка наслаждалась умопомрачительно мягкой шерстью, нежно поглаживала гибкое тельце и почему-то смеялась.
Лиса оказалась очень ласковой и покладистой. В конце концов животное забралось на колени Кин и, упираясь лапками ей в грудь, лизнуло в нос, потерлось мордочкой о ее щеку. Девушка даже не поняла, что в какой-то момент, не выдержав такого напора, обхватила белое тельце руками и обняла лисицу, прижав ее к себе.
Было очень спокойно. В последний раз Кин обнималась с Асами до того, как они прибыли во дворец клана Кондо. Затем подруга погрязла в бесконечных приготовлениях к предстоящей свадьбе, и они стали реже общаться, реже проводили вечера в компании друг друга. Кин держалась на расстоянии и лишь надеялась, что после сегодняшней церемонии ее не выкинут из поместья, как ненужный мусор. Прижимая к себе белое тело лисицы, девушка ощущала умиротворение и ласковое тепло, разливающееся по сосудам вместе с кровью. Было так хорошо. И так… непривычно. Казалось, в объятиях этого маленького животного можно было спрятаться от всех проблем и несчастий.
Колокольчики, прицепленные к браслету на лапке лисы, издавали мелодичную трель. Кин бережно отстранила малышку от себя и пригляделась к четырем подвескам, прикрепленным к гладкой грани золотого ошейника. Разноцветные глаза тут же впились в лицо девушки, взгляд был пристальным и…
…осознанным. Осмысленным. Прямо как у человека. В глубине колдовских глаз, непроницаемо черного и светящегося голубого, Кин видела целую бурю чувств, которые, тем не менее, не могла прочесть. Ее сердце учащенно забилось, а лиса, словно ощутив волнение девушки, потянулась и лизнула ее в губы.
Рассмеявшись, Кин отстранила животное от себя и мягко сняла ее со своих колен, усадила рядом. Лиса тут же прижалось к ее локтю и кокетливо потерлось об него пушистой мордочкой.
— Ты так красива, — восторженно прошептала Кин, завороженно разглядывая лису. — Должно быть, ты потерялась — у такой малышки наверняка есть хозяин.
Лисица издала звук, похожий на фырканье, и недовольно замахала белым хвостом. Наверное, слово «хозяин» малютке не понравилось.
— Я буду защищать тебя, но нельзя больше красть еду с кухни, — Кин хотела придать голосу строгости, но слова прозвучали как мягкая просьба. — Поняла?
Лиса махнула хвостом, и Кин могла бы поклясться, что увидела в ее колдовских глазах нотки озорства и немого протеста. Животное как будто одним взглядом кричало: «Никто мне не указ. Я буду красть еду, если захочу. Но ради тебя могу подумать над своим поведением».
Последнее Кин себе уже навоображала, но лиса, при всей нежности и тяге к ласкам, казалась довольно строптивой.
Девушка хотела бы до конца дня просидеть с белой воришкой в коридоре и болтать обо всем на свете, но тревожные сны не давали ей покоя. Сколько времени уже прошло? Скоро Асами выйдет замуж. Нужно пойти и проводить подругу, нужно быть рядом.
— Я должна навестить Асами, — сообщила Кин лисице. — Пойдем, отведу тебя в свою комнату. Посидишь пока там, а потом видно будет.
Лиса явно была недовольна таким исходом, но ничего другого девушке в голову не пришло. Она поднялась с пола и медленно зашагала к своим покоям. Кин была уверена, что животное, минуту назад облизывающее руки, последует за ней, но…
…этого не случилось.
Когда после десяти шагов девушка обернулась, то обнаружила только пустоту.
Лиса исчезла.
Бесследно растворилась, не издав при этом ни звука.
Кин не на шутку перепугалась, ведь животные, даже самые хитрые и ловкие, не могут уйти совершенно бесшумно. На такое способны только призраки и ёкаи. Однако девушка почему-то была уверена, что белая лисица не желала зла и не принадлежала миру демонов. Тогда куда она пропала?
Решив, что разберется с этой проблемой позже, Кин повернулась и продолжила путь. Липкое ощущение угрозы, призрачной и неосязаемой, нависло над ней подобно гигантской серой туче. Сердце неистово билось в груди, хотя девушка шла спокойно, ладони потели, дыхание участилось. То умиротворение и тепло, которое она почувствовала, когда обнимала лисицу, испарилось, и теперь Кин снова вспоминала сны о ёкаях. В ночных кошмарах уродливые монстры всегда похищали Асами и всегда прилетали с небес.