— Барон Деггор! Ваша милость. Королева сказала, что вы пришли в себя. Если вам позволяет самочувствие, готовы ли вы встретиться с императором?
— Если это так необходимо, то да, хотя, моя одежда оставляет желать лучшего. — Ответил я, недвусмысленно намекая что ни с кем встречаться я не хочу.
— Это не имеет значения. Мы думали, что вы уже мертвы. Император распорядился сообщить ему, как только вы придете в себя.
— С чего бы вдруг ему так заботиться о моем самочувствии? — Высказал я удивление, уже догадываясь, что произошло на самом деле.
— Имперские маги, которые вас осматривали и лечили, были вынуждены применить диагностирующее заклинание.
— И они увидели мое ядро…
— Да, ваша милость. Увидели. И тут же доложили императору.
— Что ж, ладно, пойдемте.
Император занял большой королевский кабинет, где чувствовал себя вполне комфортно и по-хозяйски. Он и принцесса сидели в высоких креслах у камина развернутые в сторону входной двери.
— Ага! Вот и наш бессмертный барон. — Воскликнул император, тяжелым, громогласным басом, что весьма соответствовало его внешнему виду.
— Доброго утра. — Поприветствовал я, обращаясь одновременно к отцу и дочери, оставляя без комментариев его заявление о моем бессмертии.
— В первую очередь, от себя лично, приношу глубочайшие извинения за то, что вам пришлось пережить. Это досадное недоразумение стало причиной очень серьезного разногласия и непонимания в среде северных аристократов.
— Я принимаю ваши извинения, но боюсь, что «досадному недоразумению» будет не безопасно оставаться на севере. Если его еще не вызвали на дуэль, то это произойдет в ближайшее время. Или его просто убьют, уж поверьте. И это будут не аристократы, а простые люди. Северяне за своих дворян, особенно таких как граф Лурьен, выгрызут глотку любому, не взирая на чины и регалии.
Чуть помрачневший император посмотрел на меня исподлобья, но все-таки ответил.
— Так и есть. И в этой связи я уже ничего поделать не смогу. Вызовут так вызовут, пусть сам выкручивается. Меня больше интересует, барон, готовы ли вы присягнуть на верность империи?
— Странный вопрос, ваше величество.
— Почему же странный?
— Складывается ложное впечатление, что у нас всех есть какой-то выбор.
— Так и есть. — Ухмыльнулся император, поднимаясь из кресла. Он лично прошел к столу и пододвинул мне стул. — И это не ложное впечатление. Присаживайтесь, барон. Еще вчера ночью, на ваше тело было страшно смотреть. А после того что мне рассказали мои маги, я с полной уверенностью заявляю, что выбор есть барон. Я знаю, что ваши земли очень далеко на севре, и, если не хотите входить в состав империи, можете оставаться вольным бароном.
— Спасибо за предоставленный выбор, ваше величество, — ответил я, неторопливо присаживаясь на предложенный стул, — но если позволите, я хотел бы выслушать мнение моей госпожи, графини Эданы Райз. В таких вопросах я полностью полагаюсь на ее опыт и заслуженный авторитет.
— Не скромничайте барон, у вас самого не маленький авторитет. Ректор столичной академии, Конет Оген, отзывался о вас, как о будущем архимаге. К слову сказать, старый хитрец поведал мне это только когда мои лекари доложили, какой потенциал обнаружили у вас. Я не тороплю с решением, но маг с такими данными, может многого добиться в империи.
— Благодарю за пояснения. — Ответил я максимально сдержанно.
— Первоначально захват королевства предполагался тихий и бескровный. И подробный план был разработан тщательно. Но вмешался непредвиденный фактор, а именно игра Эрика, за моей спиной в нелепые союзы с бывшим королевским канцлером. Вот поэтому все пошло наперекос. Он умчался из последнего порта опережая нас на три дня. Группой из трех кораблей, на борту которых была его личная «дикая сотня» наемников и прочий сброд, готовый на любую мерзость. Соглашаясь на договор с графом и ректором, я тоже очень рисковал.