– Ариела… – подавленно вздыхает, опустив взгляд в пол. Чувствую, что разговор даётся ему нелегко, – я не мог идти против отца, чтобы защитить вас с мамой, но я не позволю тебе пережить подобное в семье мужа. Кем бы ни был Максимилиан Галанте, всегда знай, что у тебя есть старший брат, который никогда не позволит унижать и поднимать на тебя руку! – пылко произносит, обхватывая горячими ладонями моё лицо. – Если он посмеет хоть раз ударить тебя, не молчи! Прошу, родная, сообщи! Я прилечу сразу же!
– Отец не позволит тебе вмешаться, – смахиваю непрошенную слезу, стекающую по щеке к мужским рукам.
За всё время эта трогательная речь – единственное, что смогло растопить лёд в моём каменном сердце…
– Я помогу, слышишь? – стоит на своём Марко. – Верь мне! – утвердительно киваю головой, брат оставляет на моём лбу тёплый поцелуй, крепко прижимая к себе. Мы стоим так несколько минут, представляя, что кроме нас в этом мире больше никого не существует. Нет никаких кланов, войн между семьями, никто не делит между собой территорию, не похищает и не убивает людей, нет насильственных браков и унижений в семье! Но всему хорошему рано или поздно приходит конец, вот и нашей идиллии тоже, Марко отстраняется. – Готова? – подставляет свой локоть, чтобы я взяла его под руку.
– Да, – отвечаю без тени сомнения.
Брат заботливо прикрывает моё лицо фатой.
Перед выходом бросаю взгляд на себя в зеркало в последний раз: на улице стоит летняя знойная жара, поэтому на мне надето лёгкое, практически воздушное свадебное платье белоснежного цвета. Верхняя часть держится на тонких бретельках, усыпанных камнями, а лиф сшит в виде выреза сердцем, что подчёркивает пухлую грудь, приподнимая её. Объёмные съёмные рукава придают платью лёгкость, несмотря на длинную и пышную юбку со шлейфом. Из-за фаты я не могу как следует разглядеть свой макияж, чувствую только, как локоны приятно щекочут шею. Во мне нет трепета и предвкушения свадьбы, я не испытываю к жениху и всему этому торжеству ничего, кроме антипатии.
– Марко, пообещай мне, пожалуйста, одну-единственную вещь, – по пути вниз, спускаясь по лестнице, обращаюсь к сопровождающему мужчине.
Он помогает мне придерживать длинное платье, чтобы я не запуталась в подоле и не разбила своё лицо о пол.
– Обещаю, – даже не узнав, что именно я попрошу, уверенно отвечает брат. За это, пожалуй, я его всегда уважала и буду уважать. Он всегда, с самого детства был безумно ответственным и, если пообещал: в лепёшку расшибётся, но сделает.
– Защищай маму от нападок отца… – остановившись, с мольбой заглядываю в глаза брата.
– Клянусь своей жизнью, Ари! Ты достаточно подставлялась, вставая на её сторону, теперь мама на мне, – успокаивает он.
На первом этаже становится слышна зажигательная итальянская музыка, доносящаяся с улицы.
Я была уверена, что брат передаст меня в руки Максимилиана на улице, у входа в сад, но он ведёт нас к кабинету отца. Внутри я вся мгновенно подбираюсь и съёживаюсь в оборонительной позиции, готовясь защищаться при мысли, что сейчас придётся беседовать с главой нашей семьи. Во мне нет желания даже видеть его лицо, не то что разговаривать, так сильно меня задел его последний «визит» в тот день.
Но когда Марко открывает дверь в кабинет, внутри, как выясняется, нас ждёт мой жених. Он стоит широкой спиной ко входу, но оборачивается, когда брат заводит меня внутрь, Галанте кивает Марко и тот выходит, только после этого Максимилиан переводит взгляд на меня.
Мы остаёмся наедине, я молча стою у двери, сцепив руки в замок, не сдвинувшись с места.
– Проходи, я сегодня не кусаюсь! – неожиданно Максимилиан бросает мне лёгкую лукавую улыбку.
Его лицо идеально гладко выбрито, короткие волосы уложены в обычной манере. Чёрный пиджак расстёгнут, как и верхние пуговицы рубашки, открывая взор на крепкую грудь. Мерзавец, глаза бы мои тебя не видели, шуточки ты со мной тут ещё шутишь после того, как подставил! Я продолжаю молчать, но нарочно медленно прохожу в центр кабинета, не приближаясь близко к нему.
– Хорошо, – произношу расслаблено, – раз не кусаешься.
Мужчина отталкивается от стола, качнув головой своим мыслям, берёт с гладкой поверхности бархатную коробочку и сам подходит ко мне.
– У меня для тебя кое-что есть. Свадебный подарок, – Максимилиан открывает перед моим лицом шкатулку, в которой лежит роскошное бриллиантовое колье, усыпанное множеством сияющих камней. Как жаль, что я не люблю подобную помпезность. Мне больше по душе скромные украшения, которые не будут привлекать лишние взгляды. – Я хотел надеть его на тебя сейчас, но, увидев в этом платье, решил, что оно будет лучше смотреться на твоём голом теле этой ночью! – на полном серьёзе без капли смущения или иронии в голосе произносит Максимилиан. Я задыхаюсь от возмущения, сделав несколько рваных вдохов, не найдя, что ответить на подобную дерзость по отношению ко мне! – Дыши, Ариела, – он наклоняется к моему уху, обжигая своим дыханием, – у меня на тебя сегодняшней ночью большие планы!