Сколько Иван так бродил, он не помнил. Про обратную дорогу думать не хотелось, здесь было так уютно, неспешно, по-родному. Старческие ноги напомнили о себе и Иван сел на большой круглый пень, оказавшийся совсем не холодным и даже не жестким. Прислонился спиной к торчащему обломку некогда мощного ствола. Какая-то пичужка, вспорхнув с ближней ветки, села ему на голову и стала что-то выщипывать из старой шапки. Пенсионер благостно улыбнулся. Задремывая, Иван подумал, как хорошо было бы остаться здесь, пить воду из ручья, есть ягоды и грибы, дышать туманом....
Ивана искали почти неделю. Соседи, да и бывшие сослуживцы забеспокоились, когда на третий день Иван не появился ни дома, ни на заводе, ни в "собесе". Спасатели вычислили и автобус, и направление, куда пошел пенсионер, подсказал кто-то из пассажиров. Прочесывали ближайший лесок плотной цепью, много раз проходя мимо странного пня, похожего на сидящего человека. Иван все видел и слышал. Но молчал. Он не хотел говорить, не хотел двигаться, ему было хорошо и спокойно. Он не хотел возвращаться. Старческие ноги перестали болеть, они словно проникали в землю, уходя все глубже, все ближе к живительной влаге. Руки лежали на коленях, по ним изредка прыгали белки, забавно щекотали запястья, пытались спрятать орехи или шишки между пальцев. А весной из старого пня начал расти молодой здоровый побег....
Молодой побег рос и набирал силу с каждым днем. Ноги-корни крепко вцепились в землю, наполняя ствол соками жизни. Руки-ветви раскинулись почти идеальными окружностями, собирая тепло и свет солнца. Лесные обитатели прятались под ними от дождя и зноя, совы и другие крылатые жители находили отдых на широких сильных лапах. Беспокойные белки сновали туда-сюда, собирая шишки. Иван снова был молод, красив и силен. Вспомнилась незатейливая мелодия, которую пела мама в далеком детстве. Иногда он мурлыкал ее себе под нос. Грибники, деревенские мальчишки и девчонки, пришедшие в лес за ягодами, удивлялись причудливым завываниям ветра в вершинах. Иван был счастлив....
– Петрович, Новый год на носу, а мы без елки. Бери Саньку и Васька в подмогу и давай дуй в лес!
Зимний лес был сказочно красив. Снежные шапки лежали на макушках деревьев, играя золотыми бликами. Солнечный блестящий песок рассыпался яркими искрами, если какая неосторожная белка зацепит хрупкую ветку. Посреди этого великолепия стояла она – лесная красавица. Петрович ни минуты не сомневался в выборе. Санька и Васек завороженно слушали едва различимую песенку ветра. Петрович перехватил топор покрепче и направился к дереву. Песенка испуганно прервалась на полуноте. И нет, чтобы смахнуть снег с пушистых лап… Петрович размахнулся топором да и зацепил большую ветку. Снежная лавина обрушилась искрящимися брызгами, ребята потеряли из виду Петровича. Когда снежная пыль улеглась, Петровича видно не было. Мальчишки перерыли весь снег под елкой, но ничего не нашли. Ни Петровича, ни топора, ни шапки. Ничего не нашли и весной, когда растаял снег.... Петрович объявился в деревне лишь под осень, живой и здоровый. Но какой-то отрешенный, молчаливый. Не долго думая, он собрал вещи, выбросил в пруд топоры и пилы и уехал в город…
…Петрович размахнулся и… белая сверкающая пелена поглотила его. Пелена кружилась, покалывала, падала за шиворот. Она была вездесущей. Она забивалась в нос. Она затыкала уши. Она заполнила рот. Она залепила глаза. Петрович остолбенел от неожиданности. Постепенно кружение утихало, пелена ослабевала, бледнела, таяла. Наконец Петрович смог разглядеть все вокруг. Вот мальчишки копаются под елкой в снегу. Они показались Петровичу какими-то необычно маленькими, как бы где-то далеко внизу. Он хотел окликнуть ребят, но словно ком в горле застрял. Хотел подойти, но ноги не слушались, они будто приросли к земле. Руки… одеревенели??? Ледяной ужас охватил Петровича, он понял, что шевелиться может только тогда, когда ветер качает его ветви…
Зима была долгой, холодной. Но Петрович не чувствовал холода. Он вообще ничего не чувствовал. Паника постепенно ушла, осталось отчаяние. Дни шли за днями, незаметно наступила весна, потихоньку растаял снег. Петрович неожиданно почувствовал как по его … жилам?.. потекли живительные соки. Они наполняли всего его теплом, жизненной силой. Петрович ощутил как ствол становится упругим, как набухают почки, как распускаются литься. Радость наполнила Петровича. Он жив!!! Жив!!! Только никто и никогда об этом не узнает… Эта мысль подавляла, сводила с ума..