Достаточно долго я прислушивалась к дыханию Жака, надеясь уловить момент, когда оно собьется, и он начнет уставать. Полная тьма вокруг и равномерные шаги Жака сделали свое дело: веки потяжелели и закрылись, я уснула как младенец, убаюканный на руках у матери. Невероятно, но сон мой был глубоким и спокойным, мне ничего не снилось, и пробудилась я уже утром. Жак шел словно не было целой ночи позади, он не потревожил, не разбудил меня, и эта забота трогала до глубины души. Потерявший мать еще ребенком, он не очерствел, не превратился в грубого бездушного озлобленного мужика. За его грозным внешним видом скрывался добрый заботливый человечек, неспособный обидеть даже муху.
— Жак, — тихо произнесла я, — опусти меня.
— А чаво, теперь можно, — тоже почти шепотом ответил он и остановился. Я сползла по его спине и приземлилась. Ноги слегка затекли, и мне пришлось потоптаться на месте, прежде чем идти самостоятельно. Необыкновенная тишина вокруг давила на уши, солнце вот-вот готовилось разбудить жителей этих краев, а пока они мирно спали. Только мы с Жаком как два великана нарушали баланс природы. Поле травы и цветов окружало нас со всех сторон. Горизонт, очерченный огромным циркулем, образовал идеальной формы круг, а мы стояли в его центре.
— Далеко еще? — прошептала я.
— Нет, скоро будем, — ответил Жак и пошел как прежде своим широким шагом, не давая мне ни малейшего послабления. Поле оживало и его звуки становились все громче и насыщеннее, в небе появились птицы, в траве закопошились насекомые и мелкие зверушки. Жак двигался, ориентируясь по солнцу. Других ориентиров попросту не было, сколько мы не шли, все равно оставались в центре круга.
— Слухай, — Жак замедлил шаг, и мы поравнялись, — мы должны незаметно пробраться к дому этой женщины, и что бы ты не увидела, держи рот закрытым. Мы пришли только признать твоего друга. Поняла?
Я кивнула и не выдержала задала вопрос:
— А кто она?
— Ведьма, и ты у нее в долгу, — в голосе Жака прозвучал упрек, он назидательно добавил, — больше никаких вопросов. Твое дело угадать своего друга. Все.
Через несколько сотен шагов появилась роща, мы свернули к ней и вскоре оказались в довольно густом лесу, Жак остановился. Лес резко оборвался и перед нами распростерлась низина в форме капли, усыпанная домиками и окруженная деревьями. Поселение.
Обрыв не позволил нам сразу подойти к деревне, Жак повел меня по окраине леса, и мы спускались к жилищам как по серпантину. Сквозь заросли я смогла разглядеть людей, уже приступивших к своим повседневным занятиям. Дети бегали и визжали. Мужчины, переговариваясь, что-то куда-то носили. Женщины шли за водой к ручью, протекавшему из леса прямо посреди деревни. Я почувствовала себя путешественником во времени и как будто наблюдала за своими предками, жившими много веков назад. Они заняты своими заботами и не подозревают, в каком мире будут жить их потомки. Быть может, именно эта цивилизация станет «раем на земле» для своих жителей.
Жак сторонился людей, старался остаться незамеченным, он понимал, что лишнее внимание в нашей ситуации совершенно ни к чему. Так по-партизански мы добрались к самой узкой части «капли», в которой вдали от всех домов возвышался странный дом. Странным он был по трем причинам: забор высотой с сам дом, отсутствие окон и собственно, отдаленность от остальных, дружно стоящих строений. Мы спустились настолько близко, насколько возможно, чтобы не попасться на глаза местным жителям и с этой высоты мы могли заглянуть через забор. Жак присел на корточки, и я последовала его примеру. Ожидание выдалось долгим и томительным, дверь дома находилась вне нашего видения, и пришлось ждать, пока хозяева зайдут за угол. Я переминалась с ноги на ногу, вставала и снова приседала, пока не поняла, что это уже не помогает, ноги все равно затекали, пришлось сесть прямо на землю. Первые часы показали, что быстрой смены событий не произойдет, поэтому я полностью доверилась бдительности Жака, обняла руками согнутые колени и уткнулась в них лбом. Приятная дремота окутала меня, и я поддалась ее чарам. Аккуратный, но сильный толчок в плечо вернул к реальности. Я сфокусировала взгляд и увидела женщину, а позади нее мужчину, идущих за дом. Высокая, статная как Мина, она шла уверенным шагом, что-то показывая руками в сторону деревни. Я посмотрела на Жака, а он кивком показал, чтобы я не отвлекалась. Нет, ну Андрея я угадала бы сразу. Я помнила его походку, его фигуру, и узнать его мне не помешала бы ни борода, ни отросшие до плеч кудри с проседью. Высокий, болезненно худой, сутулый мужчина совсем не был похож на того человека, которого я искала. Шаркающая походка, опущенная голова никак не сходились с его образом. Жак толкнул меня в плечо, я обернулась, и он беззвучно спросил: