— Эй, маленькая, я скучала по тебе, — прошептала она, целуя шелковистые кудряшки и вдыхая запах девочки. — Я действительно по тебе скучала.
Мать смотрела на них, прислонившись к дверному косяку. Джо послала ей полный злости взгляд: Элис также участвовала в заговоре тетушки Крис и ее всезнающих сыновей против нее с Кэлли.
Джо хотелось налюбоваться родным личиком девочки. Она упада на кровать, где спала еще ребенком, и положила Кэлли рядом с собой. Затем снова взглянула на мать.
— Они забирают ее.
Мать кивнула:
— Имеют право.
Джо яростно выпалила:
— Зачем ты так поступила со мной и с Кэлли?
Медленно покачав головой, Элис вошла в комнату.
— Доченька, я ничего тебе не сделала.
Когда мать присела на краешек кровати, Джо инстинктивно отодвинула ребенка от нее подальше. В глазах матери блеснула боль.
— Нет? Ты даже не сказала мне о завещании! Зато сказала ему, — как будто в недоумении Джо помотала годовой. — Сначала ему!
Воспоминание о том, как, узнав о завещании, он первым делом занялся с ней в горах любовью, вызвали в ее душе новую вспышку гнева. К гневу примешивалось отвращение.
— Дорогая, — вздохнула Элис, — так распорядилась тетушка Крис. И я хочу, чтобы ты кое-что поняла. Все двадцать шесть лет я хранила секрет Крис Макграт. Ее самым горячим желанием было познакомить свою дочь со старшими сыновьями. Но она боялась, что мальчики, ненавидя ее, перенесут свою ненависть и на Кэйт. Ей приходилось выжидать.
— Она ждала слишком долго, — голос Джо стал мягче. — И в любом случае она ошибалась. Ее сыновья полюбили бы Кэйт так же сильно, как мы.
— Может быть, она действительно ждала слишком долго, — согласилась мать, наклоняясь погладить Кэлли по головке. — Но я в долгу перед ней. За тепло, которым она меня одарила. Крис была моей подругой. Самой близкой, самой лучшей. Она сделала для меня не меньше, чем я для нее. Когда твой отец ушел, я была в отчаянии и не знала, как одна смогу поднять ребенка. И тут в Сьерра-Спрингс появилась она, Крис протянула мне руку помощи. У меня никогда больше не будет таких друзей.
— Все это, правильно, мама. Но ты действительно думаешь, что Макграты были ей ближе, чем мы?
Элис протяжно вздохнула.
— Крис верила в важность уз крови. К тому же эта семья много лет страдала от того, что произошло. Я говорила с твоим Кэмероном. Мне показалось, он достаточно ответственный человек, чтобы взять на себя заботу о Кэлли.
— Он не мой Кэмерон, — поправила ее Джо. — Но как насчет Кэйт? Матерью девочки была именно она. Разве ей понравилось бы, что ее ребенка отдадут на воспитание чужим людям, пусть и связанным с ней родственными отношениями?
— Хороший аргумент, — признала мать. — Но ты же знаешь Кэйт! Подсознательно она всегда искала мужчину, который мог бы ей заменить отца. Три любящих брата сделали бы Кэйт гораздо счастливее, чем все ее кратковременные связи.
Джо молчаливо согласилась. Кэйт обожала бы Кэмерона. И такое обожание было бы взаимным. Кэмерон смог бы вправить сестре мозги. Сделать то, что так и не получилось у Джо.
У нее к горлу подступил горький комок. Чтобы избавиться от него, она зарылась лицом в волосы Кэлли.
Может, ей не суждено быть матерью и соблазнительной женщиной. Только экспертом по оценке машин после аварии.
И может, судьба Кэлли действительно связана с семьей Макгратов…
По ее щеке медленно скатилась слеза и упала на лоб ребенку.
Теплая влага побеспокоила малышку, девочка открыла глаза и посмотрела на Джо. Их взгляды встретились. Затем Кэлли улыбнулась и потянулась схватить ее за нос.
— Жожожожо!
Джо схватила ее в объятия и покрыла маленькое личико поцелуями.
— Скоро я лишусь всего, — прошептала она, обращаясь к матери. Слезы уже струились по ее щекам потоком. — Я потеряла Кэйт. Потеряла Кэма. И теперь теряю Кэлли.
Мать обняла ее за плечи.
— Они не заберут ее у тебя безвозвратно. Ты сможешь навещать малышку. И навсегда останешься для нее тетушкой Джо.
Но Джо не хотела становиться тетушкой Кэлли. Она хотела быть для нее матерью.
— Этот ребенок не просто так пришел в мир. — Девушка твердо взглянула в глаза матери. — У нее есть предназначение.
Элис медленно кивнула.
— Это правда. И ты знаешь, в чем оно заключается.
Да, сказала Джо про себя, да. Она действительно знала. И поэтому больше не будет сражаться за девочку.
— Вы принесли сюда ребенка? — Мэри Бэт Боррелл приподняла брови, всем своим видом выражая неодобрение. — В этом совершенно нет необходимости.