Телецкое озеро вытянуто в двух направлениях: меридиональном, а после резкого поворота — широтном. Берега везде обрывистые и скалистые. Озеро имеет два залива — Камгинский (глубиной до 6 км), расположенный на самом повороте, и Кыга (глубиной до 2 км) — в южной его части. Один небольшой остров есть у мыса Ажи и крупнее — в дельте Чулышмана.
Протяженность Телецкого озера 77,7 км, наибольшая ширина, в южной части, 5,8 км, площадь зеркальной поверхности 230,8 кв. км, а объем воды 40,2 куб. км. Максимальная глубина озера 325 м ставит его на 5-е место по глубине среди озер Советского Союза (после Байкала, Каспийского, Иссык-Куля и Сарезского) и на 25-е среди озер мира.
Телецкое озеро имеет прозрачную (до 12 м) холодную воду. Последнее объясняется тем, что 7 месяцев в году вода охлаждена ниже 4°, а более 5 месяцев из них даже ниже 3°. Время нагревания слишком короткое (2—2,5 месяца). Выше 10° нагреваются лишь верхние слои воды (10—20 м). На глубине 100 м температура около 4°, а на дне озера она постоянная — плюс 3,7°. Максимальная температура 17°.
Над Телецким озером, вдоль его долины, как правило, проносятся ветры двух направлений: из долины Чулышмана — “верховка” и из долины Бии — “низовка”. В летнее время при устойчивой хорошей погоде в первой половине дня дует слабая “верховка”, обычно затихающая к 11—12 часам дня. Наступает период штилевой погоды на 1—1,5 часа, затем начинает тянуть ветер снизу, и к вечеру разгуливаются приличные волны. Обычно в вечерние часы из боковых ущелий и долин дуют местные ветры — таны, подчас довольно резкие.
Южные ветры приносят хорошую погоду, северные (“низовка”) — холод и осадки. В осенне-зимний период преобладают ветры южные, особенно в ноябре—январе, и дуют почти не переставая. На прямом южном плесе разыгрываются волны, достигающие высоты 6 м и более.
Из-за сравнительно теплого ветра и сильного волнения южный плес долго не покрывается льдом, а зачастую и совсем не замерзает. Вода отдает тепло окружающему воздуху. В результате здесь образовался свой микроклимат. Замерзает северо-западный плес в конце ноября, а южный, имеющий наибольшую глубину,— в феврале.
В конце марта — начале апреля уже начинается вскрытие, которое продолжается до середины мая.
Льдом покрываются сразу большие пространства озера. Лед исключительно прозрачен, и через него просматривается дно на глубине 5—6 м.
Местные жители получают в дар от природы такой каток, какой не имеет, пожалуй, ни один город миhа. Особенно необыкновенное зрелище бывает ночью. На льду четко отражаются горы и звезды. Скользишь на коньках, и создается впечатление, будто находишься над огромной пропастью. Даже при небольшом ветре двигаться по такому льду трудно. Достаточно на коньках выскочить на лед, как тебя подхватывает порыв ветра и стремительно мчит по этому идеальному катку.
Первые 10—15 км от Телецкого озера река Бия, как и южная часть озера, не замерзает.
Впадает в Телецкое озеро 71 приток. Все они текут в горах и обрываются в озеро каскадами водопадов.
Особенно красиво озеро в конце сентября. При устойчивой ясной погоде вода неподвижна, как стекло. Горы в это время года покрыты цветами. Пестрое покрывало отражается в воде, и если сделать фотографию противоположного берега, то потом трудно отличить, где берег, а где его отражение.
Чтобы путешествовать по Телецкому озеру, надо изучить его береговую линию. Мест для удобных стоянок мало. Часто внезапно налетают сильные ветры, которые моментально поднимают высокую волну, и нужно срочно уходить в укрытие. На схеме указаны места укрытий.
На Телецком озере 4 поселка. Самый большой из них — Иогач, расположенный на левом берегу озера в истоке Бии. На правом берегу, также в истоке Бии, стоит Артыбаш. Яйлю находится на правом берегу озера, в его северо-восточной части, а Беле — в южном конце озера, тоже на правом берегу. Кроме того, имеется 6 кордонов егерей. Все остальные места непригодны для поселений. С целью детального изучения этого уникального водоема здесь организована озерная станция, работники которой обнаружили подводный хребет на середине озера (напротив поселка Яйлю), идущий параллельно берегу.
Вдоль берегов дорог нет. От села Артыбаш по правому берегу озера идет тропа до кордона заповедника “Караташ” (7 км) и, огибая горы, уходит к поселку Яйлю. От Яйлю одна тропа тянется на север через хребет Торот в верховья реки Клык и его долиной спускается в поселок Бийка. Другая тропа взбирается на хребет Торот и по его гребню ведет на восток, через Абаканский хребет к горячему источнику.
В южной части озера по восточному берегу от кордона Челюш идет тропа к поселку Беле и далее, огибая Кыганский залив, проходит по подножью горы Туалок в долину Чулышмана.
О других тропах, подходящих к Телецкому озеру, сказано ниже.
Проникновение русских на Телецкое озеро относится к XVII в. и началось вскоре после основания города Томска. Впервые они ступили на его берега в 1633 г. Это был казачий отряд под руководством Петра Сабанского, который обложил ясаком телецкого князя Мандрака и ушел вниз по Бии в обратный путь. Вторично Сабанский посетил озеро зимой и, к своему удивлению, увидел, что оно не замерзло.
В те времена на берегах озера жило алтайское племя телесы, и Сабанский назвал озеро Телесским. С годами слово изменилось и стало звучать как Телецкое.
Местное название озера — Алтын-Коль, т. е. “Золотое”. О происхождении названия существует многофазных легенд. В них рассказывается о золоте, которое не принесло счастья людям. Чтобы оно никогда никому не приносило зла, они бросили его с высокой горы Алтын-ту (“Золотой”) в озеро, которое с тех пор и зовется “Золотым”.
Климат. Климат Горного Алтая в основном резко континентальный. Теплое лето сменяется холодной зимой, как и во многих районах Сибири. Большое влияние на температурный режим и осадки в горах оказывают рельеф местности и высота над уровнем моря. Наиболее сурова высокогорная зона. Здесь в первую половину лета нередко можно наблюдать снегопады и бураны.
Одна из особенностей климата — значительные суточные колебания температур (от минус 6° ночью до плюс 18° днем). Температура в горах понижается с подъемом примерно на 0,5° на каждые 100 м.
Район Северо-Восточного Алтая отличается большим количеством осадков — до 1000 мм в году. Особенно увлажнены бассейн реки Лебедь и северная часть бассейна Телецкого озера. Наибольшее количество осадков приходится на летние месяцы, однако и зимой снежный покров мощный (до 1—1,4 м).
В долине Телецкого озера наблюдается следующая картина.
С севера озеро благодаря долине Бии открыто для холодных воздушных масс, движущихся с территории Западно-Сибирской низменности. Узкая остепненная долина Чулышмана уходит далеко на юг и служит хорошим проводником для теплых воздушных масс.
В южной части Телецкого озера осадков вдвое меньше (примерно 450 мм), чем в северной (в Артыбаше 900 мм в году).