–Как вы здесь так поздно оказались?
–Не хотела есть, но сложившийся режим питания одолел и всё-таки решила прийти. А вы?
–А я накусочничался, думал больше не хочу, но передумал.
В столовую вошли две служанки, они ловко расставили заново подогретые блюда с едой и обслужили припозднившихся едоков. Наступила тишина, герцог и леди ели, под взглядами девушек.
–Предлагаю продолжить наше общение в оранжерее. Мне там надо осмотреться, что не помешает беседе.
Нине оставалось лишь согласиться. Его светлость был вежлив, придерживал на ступеньках, не торопился, примеряясь к шагу леди. Войдя в оранжерею, он остановился и вдохнул полной грудью.
–Хорошо!
–Да, – повторила Нина, – действительно, здесь хорошо дышится.
–Я остался без управляющей, не согласились бы вы занять её место?
Нине чуть не выпалила «Не хочу и не могу».
–Простите, но я не вникала в ведение замка. Поэтому нет смысла предлагать мне даже временную должность, пока вы не найдёте замену.
–А вы что, намереваетесь уезжать?
–Мой контракт закончен, я встретила вас, теперь готовлюсь к отъезду.
–Хм, я думал вы захотите задержаться.
Девушка не ответила, надеясь, что по её лицу промелькнуло достаточно недоумения на предположение герцога.
–Ну что ж, ваше право. Сообщаю, что мы с вами в разводе, – и снова смотрит чуть насмешливо, однако, Нине удалось удивить его.
–Я знаю. Я ходила к жрице за разводом, и она мне сказала, что метки нет.
–Хм, никогда ещё леди от меня добровольно не отказывались.
«Этого ещё не хватало», с досадой подумала землянка, видя, что его светлость сильно задет.
–Я же вас не знала, поэтому мне это было сделать легко.
–А теперь, когда мы познакомились? – лукаво улыбнулся он.
«Теперь и подавно».
–О, мне остаётся только кусать локти, что моё замужество с вами в прошлом, – попыталась пошутить Нина и герцог удовлетворившись ответом, перешёл к делам.
–Вы очаровали моих сухарей управляющих, вас любят мои подданные, более того, вы мне симпатичны, – и смотрит на неё.
–О, я несколько растеряна. Знаете, мне тут было неплохо, но я вовсе не купалась в любви и обожании, как вы сейчас говорите, – произнесла леди, добавляя благодарный взгляд за прозвучавшее признание. – И мне очень лестно, что известный путешественник, автор многих бесценных книг, да и вообще, такая незаурядная личность как вы, находит меня симпатичной.
–Кхм, вы ловко льстите, но я вправду выдающийся, иначе мне многое не простили бы. Готов признать, что вы тоже в некотором роде выдающаяся личность. Я уже знаю о вашем вкладе в развитие моих земель, о том, что вы попытались сгладить взаимоотношения с ледяными. Одобряю все ваши действия. Мне жаль, что вы не можете остаться моей женой. Уверен у вас хватило бы ума приспособиться ко мне и стать моей опорой, но мне нужен наследник.
Нина слушала откровения герцога и внутри обалдевала от его самовлюбленности. Многое он заслужил, но... нет, такая искренность даже подкупала, но... нет, она не могла оформить в слова свои впечатления от его светлости. При слове «мне нужен наследник», она не сдержала благожелательное выражение лица и видимо отразила вопрос, «разве это проблема?», потому что герцог тут же ответил.
–Миледи, вы хороши собой, есть в вас нечто особенное, но годы не скроешь, вы стары, – и смотрит так сочувственно, да ещё погладил успокаивающе по ручке.
Леди Нарибус смотрела на него раскрыв глаза и как рыба, открывала-закрывала рот. Керидский счёл поглаживания ручки достаточным успокоением и продолжил прогулку по дорожке.
–Мне сосватали замечательную девочку, леди Анели Болдер.
–Но ей же нет даже четырнадцати!
–Вот и хорошо! Она поживёт здесь, обвыкнет. Я не кидаюсь на детей! Исполнится пятнадцать, тогда проведём обряд. До этого ей необходимо многому научиться, я подумал, что вы могли бы взять опеку над ней.
Нина чуть отвернулась, чтобы скрыть эмоции, которые не желали скрываться под маской доброжелательной вежливости.
–Милорд, вы очень разумно подходите к делу, – собралась с силами леди Нарибус, – и ваш выбор невесты прекрасен, – смысла возражать не было, ведь всё уже свершилось. – Однако не сомневаюсь в том, что с юной леди родители отправят женщин, которые пользуются их безусловным доверием и им поручено будет подготовить девочку ко всему. Меня же дамы и леди воспримут в этой ситуации, как разрушительницу, что навредит спокойной обстановке в доме и вам.
–Да? У вас женщин всё очень сложно.
–К тому же вам надо подыскивать управляющую. В вашем замке много технических новинок за эксплуатацией которых надо уметь следить, поэтому не всякая хозяйка вам подойдёт. Быть может дамы, сопровождающие леди Болдер смогут оказаться вам полезными в этом деле. Всё-таки они из богатого дома.