На лице соседки мелькнула злая усмешка.
— Едва знакомы? Неужели? А почему тогда на твоих плечах его пиджак?
Я коснулась плеч, чувствуя тепло чужой ткани.
— Я… просто… я замерзла, а он помог, — коря себя за невнимательность, пробормотала я, отступая еще на шаг.
— О, так значит, это действительно его пиджак. Ловко ты ее подловила, Лилиан! — хмыкнула одна из иллюзорниц, что выглядела старше других. Я непонимающе взглянула на нее, пытаясь понять, что ей нужно, как она добавила, будто отвечая на мой вопрос. — Так вот ради кого он отверг меня! Подумать только… А ведь и в этом году я ждала его предложения!
О, так это его прошлогодняя напарница?..
— А я хотела участвовать с Альбусом, а он отказывается… Говорит, что ждет согласия этой Кросс… — проговорила другая девушка.
— Да что в ней такого, что два лучших иллюзорника положили на нее глаз? — гневно фыркнула третья.
— Наши однокурсники тоже ждут, пока Кросс будет занята. Говорят, только после этого могут успокоиться и выбрать в пару кого-то из нас, — чуть ли не хором добавили две девушки на год старше меня.
А я обеспокоенно сглотнула. Что-то мне не нравится, куда все идет…
Подтверждая мои мысли, одна из иллюзорниц топнула ногой.
— Ой, да чего с ней разговаривать? Всех парней увела! Никакой женской солидарности!
— Что мы, не придумаем, как их вернуть? — хищно улыбнулась вдруг та, у которой я «увела» Деймона.
— Придумаем! — загалдели девушки со всех сторон.
Чувствуя, как меня буквально волосы встают дыбом от напряжения, я попятилась, а Лилиан с недоброй усмешкой, вдруг лениво произнесла:
— Давайте дадим ей шанс, девочки. Мы же не монстры какие-то… Катарина, упрости себе жизнь, принеси клятву, что не будешь участвовать ни в отборочных, ни в этом межакодемическом турнире, и… Куда ты там шла? В комнату? Можешь спокойно туда идти.
Угроза явно витала в воздухе. Девушки напротив напряглись, ожидая ответа.
Кажется, своим решением участвовать в турнире я настроила против себя весь факультет… Что же мне теперь делать? Не могу же я отказаться!
Глава 6
Мои однокурсницы, которых я всегда считала аморфными созданиями, интересующимися лишь тем, как бы поудачней устроиться в жизни, надвигались на меня темной, угрожающей волной. Оказывается, за свои интересы они желали бороться, не жалея сил.
Впрочем, стоило ли этому удивляться. Разве мной не двигал тот же стимул — улучшить свое положение? Могла ли я их осуждать?
Но сейчас было не время для лирики. Передо мной стояла проблема, требующая немедленного решения: необходимость выбрать из двух зол меньшее.
Я могла сдаться сейчас, а после покорно выйти замуж за того, на кого укажет дядя, или бороться, показав всему факультету, что у меня есть характер. Что я не просто безликая студентка, стремящаяся угодить профессорам.
Но на словах все было просто, а как мне жить с последствиями этого выбора? Как делить комнату с Лилиан? Как учиться бок о бок с иллюзорницами, мечтающими от меня избавиться?
На мгновение я дрогнула, задумавшись, не предпочесть ли спокойствие «сейчас» возможным проблемам в далеком будущем… Ведь всегда есть шанс, что свадьбу с Августом можно отложить… Но тут же прикусила язык, коря себя за слабость.
— Что ты решила, Катарина? — словно почувствовав мои колебания, нахмурилась соседка.
Я даже не заметила, как, отступая, уперлась спиной в стену. Кошмар! Меня загнали в угол… Кто? Девицы, тратящие все свободное время на обольщение богатых и влиятельных студентов!
Сжав кулаки, я вскинула голову. Просто ответить было недостаточно — едкость, которую я обычно прятала в глубине души, требовала выхода. Хотелось хоть немного отомстить за пережитый страх.
— Знаете, Лилиан, девочки… Вы говорили, что многие хотят видеть меня своей напарницей на турнире… Может, в этом есть смысл? Наверное, зря я сомневалась. Считайте, что вы меня переубедили. Я обязательно приму участие в отборочных!
Обескураженность, детская обида, досада, злость… Я наблюдала этот калейдоскоп сменяющихся эмоций и понимала: мне срочно нужно придумать, как выпутаться из этой ситуации.
Ах, если бы сил было больше… Если бы я не перестаралась на тренировке с Деймоном… Я бы без труда окутала этот просторный зал иллюзией и повторила фокус с мячом. Но, к сожалению, я чувствовала: сила моя почти на исходе. Да, я могу чуть рассеять свет, совершить какие-то тонкие манипуляции и спрятаться в тенях. А что потом? Куда бежать?