— Победитель встречи — Арису Кагами!
Я подошла к сетке и пожала руку. Девушка слабо улыбнулась.
— Тебя сложно победить. Выиграй за меня на Зимнем Кубке.
— Эй, не переживай! Ты тоже хорошо играла, — заверила я ее. — Я выиграю за тебя, обещаю.
Мы улыбнулись друг другу и разошлись, чтобы упаковать вещи. Боль в ногах больше не волновала меня. Благодаря ежедневным пробежкам и стараниям остальных, я смогла сделать свою самую слабую сторону самой сильной. Теперь мое преимущество в беге и долгих розыгрышах. Обычно игрокам сложно играть долгие розыгрыши, потому что они берегут энергию на финальные мячи, но я смогла превзойти эти барьеры. И все это благодаря моей команде.
Я уселась в раздевалке и задумчиво уставилась в пол. Приближался праздник Осеннего равноденствия. Но, похоже, в этот раз я буду снова сидеть дома, есть чипсы и смотреть трансляцию прошлогодних теннисных матчей, сохраненных на моем компе. Осталось только к телевизору его подключить.
Просидев так с минуту, я пошла в душ, после чего начала переодеваться в чистую одежду. Поскорее бы оказаться дома и отпраздновать победу небольшим кусочком чизкейка, который я приберегла в холодильнике!..
Блин, но для начала надо попасть домой. За 40 минут так просто ничего еще не получалось.
Я вышла из здания. На улице было свежо, впрочем, как и всегда теперь, когда приближалась зима. Порывы ветра стали холоднее, а дни становились короче. Обмотав шею небольшим вязанным шарфиком, я уже собралась идти прямиком домой, но что-то меня остановило. Краем глаза я разглядела силуэт чуть повыше среднего роста, который выделялся на фоне серого ночного города ярко-алыми волосами.
— Акаши? — я вопросительно уставилась на него. В руках парень держал букет из самых разнообразных цветов, которые каким-то чудом еще не умудрились завять на таком морозе. — Что ты тут делаешь? Кого ждешь?
— Тебя, — просто ответил парень, протягивая мне цветы.
Щеки мгновенно разморозились, когда я залилась краской смущения. Я вытащила руки из карманов теплой куртки и взяла их.
— Спасибо, но… зачем это все? Я думала, тот поцелуй ничего не значил, и…
— Арису, — он перебил меня, и хорошо. Еще бы чуть-чуть, и меня бы прорвало на какую-нибудь несусветную чушь. — Я хотел спросить, не хочешь ли ты пойти со мной на праздник Осеннего равноденствия, который будет проходить на центральной площади в Киото?
Моя челюсть отправилась на свидание с полом. Он что, сейчас говорил серьезно? Пойти с ним? Тут уже даже мой внутренний родитель* отошел на второй план, а голос морали вообще испарился. Это было настолько неожиданно и приятно, что все мои телохранители моего здравого смысла не могли ничего сказать. Хотя обычно теннисисты только ими и руководствуются. Как говорил Химуро, холодная голова — горячее сердце.
— Д-да, почему бы и нет? — растерянно ответила я после долгого молчания. С другой стороны, молчать дольше было бы уже просто неприлично.
— Хорошо, — парень направился в сторону своего черного лимузина. На полпути он внезапно остановился и развернулся в мою сторону. — Твоя игра потрясает воображение, Арису. Я еще наберу тебе.
— Х-хорошо, спасибо.
Сейджуро уехал, а я так и осталась стоять с букетом, наполненным всевозможными цветами. И когда я только успела стать такой сопливой размазней? С каких это пор я боюсь ему что-либо отвечать или отвечаю растерянным и неуверенным тоном? Так, пора обратно взять себя в руки и перестать растекаться лужицей при каждом его появлении. Хоть он мне и нравится, но я не могу позволить себе каждый раз краснеть при его появлении. Да, это пора немедленно прекращать.
Я наклонилась к букету и полностью вдохнула запах ароматных бутонов, которые по-прежнему благоухали на легком морозе. Почему-то мне показалось, что там был и его запах. Совсем чуть-чуть, но я могла его почувствовать.
Отогнав ненужные мысли, я пошла в направлении автобусной остановки.
///
— Фестиваль Осеннего Равноденствия? О чем ты? — брат непонимающе уставился на меня.
— Ну, это когда ты вместе со своей второй половинкой приходишь в храм на главной площади, посвященный старым японским богам, и отдаешь подарки какому-то божеству. Что-то вроде того. По крайней мере, мне объяснили это именно так.
— Что ж, очень доходчиво, — саркастично подметил Тайга. — Как турнир?
— Пока выигрываю, если ты об этом. Мне все еще сложно забыть о том поражении на Национальных. Это было слишком больно, обидно и позорно для бывшей чемпионки Америки.
— Я и не знал, что ты настолько сильно зациклилась на своем статусе. Мне казалось, тебя это нисколько не волнует.
— Знаешь, мне было бы вообще по барабану, если бы окружающие люди не смотрели на меня с таким благоговением. Да и статус самой популярной девушки в параллели уже стоит поперек горла.
— Ты сама решила быть профессионалом, — пожал плечами Тайга. — А ведь тебя отговаривали от этой затеи.
— Если ты помнишь, то мне также пророчили карьеру профессионального спортсмена. Ну, и я решила, что у меня получится. И у меня получилось, но теперь… может, оно пройдет, но на корте остальные игроки воспринимают меня уже заранее как победителя из-за моей репутации. Ну, за исключением всех тех, кто входит в топ-5. Они там все какие-то ненормальные и одержимые выигрышами. Как будто выигрывать все на свете — это их обязанность.
— Я уверен, ты разберешься с этим и пресечешь подобное поведение. Я обязательно приду посмотреть на финальные игры.
— Конечно, потому что они буду проходить в Токио, да и находятся не так уж и далеко от твоего дома. А как проходит ваша подготовка к Кубку? А то все обо мне только говорим!
— Ну… на тренировки жаловаться бесполезно, ибо они, похоже, теперь всегда будут такими жесткими. Я тебе говорил, что послезавтра уеду в Америку?
— К Алекс? — уточнила я. Почему-то эта новость не вызвала во мне какую-то бурю эмоций, как вызывает все подобное в последнее время.
— Да. Мы не смогли выйти в Национальные, но в этот раз мы больше не проиграем. Мы тоже одержим победу.
— Я обязательно приду посмотреть хотя бы на один из ваших матчей.
— Надеюсь, что ты сможешь, потому что они все начинаются практически в одно и то же время. Да и заканчиваются примерно также.
— Не совсем. Мой матч может идти до бесконечности, ведь в теннисе нет ограничения по времени, как в баскетболе.
— Будет смешно, если окажется, что мы в финале будем играть друг против друга, — усмехнулся брат.
— Да, это будет действительно весело, — я улыбнулась. — Я надеюсь, что до такого не дойдет, потому что не хочу разрываться между тобой и своей командой.
— Ты права, уверен, не самое приятное ощущение. Кстати, ты там не забываешь играть в баскетбол?
— Конечно нет! — воскликнула я. — Забыть баскетбол нельзя. Но лучшие времена были тогда, когда играли в баскетбол только мы втроем.
— Да, это было незабываемо. Я ужасно жалею, что мы с Тацуей поссорились…
— Если хочешь, я могу попробовать вас помирить. Это не так уж и сложно.
— Можно попробовать. Но мне кажется, что после всего, что произошло, он не захочет со мной разговаривать.
========== Фестиваль ==========
На тренировку я пришла в приподнятом настроении. Большую часть игр была сыграна, осталось одержать победу только в финале и полуфинале.
Мне очень хотелось узнать, как идут дела у остальных. Насколько я помню, последний раз их глаза горели желанием играть и выигрывать.
— Эй, всем привет! — бодро поздоровалась я, оглядывая присутствующих. — Как турнир? Вы как? Проходите дальше?
Девушки все как один отрицательно покачали головой. Улыбка тут же спала с моего лица.
— Что? Как же так? Почему? Этого не может быть! — воскликнула я. Мне действительно не верилось, что это могло произойти.
— Прости, Арису, — Мияко виновато потупила взор. — У нас не получилось. Акине вообще попалась Сакамото, а Кин — Накамори. Они нас победили. Снова.