Вика за время рассказа Ванессы сумела собраться и начала понимать, что к чему, однако не все услышанное выстраивалось у нее в единую логическую цепочку.
— Агнесса знала о проклятии Зарины? — решилась спросить она.
— Конечно. Перед передачей магической силы будущую ведьму посвящают во все семейные тайны. Девушка должна прочитать родовую книгу, где подробно описываются все важные события. Про Зарину, ссору из-за нее с Генриеттой там написано. И про Карающее Дитя тоже. Там про все опасности есть и как с ними бороться. Все мы знали об этом, но верили, что такого не случится. Каждой женщине хочется иметь ребенка, даже если это опасно. Ведьма она или нет.
Вика кивнула. Да, это было так. Она нередко сталкивалась с подобным на работе как участник пренатального консилиума. Если у беременной женщины выявляли пороки развития плода, то ее отправляли на такой совет, где врачи рассказывали, что грозит ребенку, есть ли возможность его вылечить. Когда будущей маме говорили, что ребенок безнадежно болен, что он будет страдать и она тоже, советовали сделать аборт, мало кто на это соглашался. Каждой женщине хотелось верить, что врачи ошибаются, а ее любовь поможет спасти малыша.
— Почему они скрыли это от вас, раз все поняли?
— Думали, что с ними все будет по-другому и ребенок не причинит вреда, — ответила ведьма, подтвердив предположение Вики. — Когда я приехала в загородный дом, они были похожи на высушенных мумий. Девочка лежала в кроватке — ангел по виду. Кожа атласная, губки бантиком. Открыла она глаза, а там белков нет, одна чернота. Потом глаза заискрились и вспыхнули. Агнесса меня оттолкнула, неоновые лучи ударили ей в грудь. Она умерла тут же. Мы с Ивонной еле выбрались наружу. Я наслала заклятье Беглого огня. Дом вспыхнул и вмиг загорелся весь. Так я хотела разделаться с бесовским отродьем. К нам прибежал сосед и стал поливать дом из шланга. Собрались еще люди. Вдруг из дома раздался плач. Такой жалостный, зазывной, душераздирающий, что мы с Ивонной бросились в огонь. Меня перехватил сосед. Я вырывалась, кричала, но он очень сильный мужчина, удержал. Ивонна погибла. Дом сгорел дотла.
— Карающее Дитя погибло?
— Я так думала. Оказалось, что нет.
— Но ведь все сгорело.
— Дьявола огнем не убьешь. Оно насытилось смертью двух ведьм, но через семнадцать лет пришло и по мою душу. Заставило пойти меня ночью на кладбище, там и убило. Надеюсь, что я успела передать свою силу тебе.
— Что вы имеете в виду?
— Что с тобой случилось двадцать первого декабря в двадцать один час двенадцать минут?
— Я потеряла сознание. У меня была клиническая смерть.
— Отлично! Значит, сила перешла полностью.
— Я чуть не умерла.
— Это было рискованно. Обычно мы передаем силу постепенно, частями, иногда по крупицам. Но другого выхода не было. У меня оставался всего миг, чтобы принять решение. Поверь, я планировала все сделать по-другому.
— Вы хотите сказать, что я теперь ведьма?
— Да.
— Но ведь Карающее Дитя теперь будет охотиться за мной.
— Сейчас оно успокоилось. На время. Тебе придется придумать, как дать ему отпор. Надеюсь, Генриетта поможет. Я уже не смогу.
Ванесса стала на глазах превращаться в старуху, а затем в разлагающийся труп, внутри которого вновь что-то зашелестело. Вика наконец потеряла сознание. Когда она пришла в себя, вокруг не было ни свечей, ни мертвеца, лишь мангуста спала на кресле, в котором раньше сидела Ванесса. Вика пошла в ванну, ей казалось, что от нее пахнет тлением. Она взглянула в зеркало и увидела на своей голове ежик ярко-рыжих волос. Потрогала их рукой. Они были густые и жесткие. Ее рот припух, болели десны. Она умыла лицо и прополоскала рот. Сплюнула кровью. Опять взглянула в зеркало, оттянула губы. Десны распухли и кое-где кровоточили. Она провела языком и наткнулась на несколько острых бугорков. Приблизила лицо к зеркалу, сильнее оттянула верхнюю губу и рассмотрела два новеньких зуба.