По лицу Анны прошла судорога боли.
— Моя непослушная маленькая девочка… ты же знаешь, что заслужила наказание?
— Да? — очень тихо и как-то сломлено произнесла она.
Лексу поразило, какой жестокой на мгновение стала усмешка Колина.
— Но теперь у нас будет для этого вся жизнь, не так ли? — с предвкушением сказал он. — Ты же принесешь мне сейчас магическую клятву, невестушка?
Легкое движение и от боли в вывернутой руке Анну выгнуло так, что она привстала с колен.
Что происходит? Лекса закусила ребро ладони, которой прикрыла рот, чтобы не вскрикнуть. Неужели…
Вся их любовь — притворство? За всей романтической мишурой всегда скрывалось вот это?!
И Анна терпела?!!
Лекса по-новому взглянула на соседку, припомнив, как та не хотела делиться подробностями взаимоотношений с Колином. Краснела. Уходила от разговора… И никогда… никогда не смеялась, когда кто-нибудь по-доброму шутил на их с Колином счет.
— Пожалуйста! — жалобно попросила Анна.
— Пожалуйста «да» или пожалуйста «хочу еще повилять задом»?!
— Пожалуйста…
Осознание того, что Колин требует от Анны нерасторжимого союза, обрушилось на Лексу, и она сделала шаг вперед, выходя на лужайку.
— Пожалуйста «нет» даже не рассматривается?
Услышав ее голос, Колин мгновенно отпустил руку Анны и заступил собою коленопреклоненную девушку. Он испытующе посмотрел на Лексу, прикидывая, сколько она успела услышать и увидеть…
— Не старайся, — язвительно подсказала она.
— От чего же? — он выразительно вскинул бровь.
— Анна уйдет со мной. Сейчас же.
— Не думаю…
— Анна?! Скажи хоть слово.
Соседка села на землю и разрыдалась, закрыв лицо руками.
— Ну же! Анна! Соберись! Мы уходим. Этот… мерзавец больше не посмеет и приблизиться к тебе.
Колин рассмеялся, делая шаг вперед.
— Это мы еще посмотрим, не так ли, любимая? Ты же знаешь, что хочешь быть только со мной…
Краем глаза Лекса увидела короткую вспышку — Колин бросил в нее заклинание! Липкие путы спеленали ее руки.
Глупый, глупый боевик. Это только для них пассы руками жизненно важны. Но не для теоретика, способного рассчитать в уме многосоставное заклинание, активируемое словами…
— Лартрем! — Воздушные «садовые ножницы» вмиг избавили ее от пут. — Анна вставай! Атруро! — Лекса выставила защитный щит, используемый при покраске под давлением. Вовремя — еще-какое-то заклинание отрекошетило, позволяя уйти из-под атаки.
— Гадина… — прошипел боевик. Его лицо исказилось от гнева. Кажется, он совершенно утратил здравый смысл и забыл о запрете на применение боевой магии — в Лексу полетел фаербол!
Она вскрикнула и опрометью бросилась к старому дубу.
Вслед за первым сгустком пламени полетел второй. В следующую секунду Лекса оказалась на дереве и опомнилась лишь тогда, когда оказалась высоко-высоко. А ведь она смертельно боялась высоты!
— Анна, беги! — закричала она, в надежде, что подруга приведет помощь.
Подруга? Эта мысль обескуражила Лексу.
Да — Анна ее подруга. Единственная. Она простила ее в тот же момент, когда узнала о причинах, толкнувших соседку на подлость, просто до этой секунды не осознала этого.
Внизу засмеялся Колин.
— Эй, оборотница! Чего же ты не покажешь мне своего зверя? Боишься, что подпалю твои усишки, таракашка? — вслед обидным словам он метнул еще один фаербол.
Совсем рядом, обжигая жаром, пронесся огненный шар. Пламя охватило ветви сверху.
— Р-р-р! —Лекса зарычала от злости и испуга. Она увидела, что, привлеченные вспышками магии, на поляне появились люди, но уже не могла сдержать оборот. Увы! Ее зверь вряд ли напугает сумасшедшего боевика. А какой будет позор, когда все увидят ее!..
Анна с ужасом смотрела на несущийся на Лексу огненный шар. В этот раз Колин прицелился точнее. Анна вскочила на ноги, почувствовав приступ не свойственной ей отваги. Как в ее руках оказалась толстая палка она не помнила.
Фаербол объял пламенем ветку дуба, а Лекса… исчезла, за долю секунды превратившись во что-то… маленькое…
С глухим стуком палка с размаху опустилась на голову Колина. Он рухнул. В следующее мгновение Анна разом ослабела, колени подогнулись, появившийся откуда-то проректор подхватил ее и прижал к себе…
В этот раз в актовом зале девушки сидели вместе. Народу было не так много. Студенты академии переживали другое грандиозное событие — магическую дуэль в парке. Слухи носились самые фантастические. Но и для участников конкурса у руководства академии был заготовлен сюрприз.