Это было результатом действий подводной лодки "Сейлфиш" (командир Уорд). Когда "Сейлфиш" установил радиолокационный контакт (непосредственно перед наступлением полуночи 3 декабря), стало очевидно, что он обнаружил японское соединение в составе нескольких крупных кораблей и двух эскадренных миноносцев, шедших в северо-западном направлении со скоростью 18 узлов. "Сейлфиш" дал полный ход, но в условиях штормовой погоды смог развить лишь 12 узлов. С такой скоростью хода "Сейлфиш" почти полностью зарывался в волнах, которые с силой ударялись о корпус лодки и периодически перекатывались через мостик. Сигнальщики на мостике, стоявшие лицом к ветру, испытывали мучительную пытку: капли дождя, гонимые ветром со скоростью 90 км/ час, били как картечь, и каждая попадавшая в глаз капля на какое-то время ослепляла. Командир лодки находился на мостике, не прикрытый ничем, как и они, напрягал все свое зрение, чтобы преодолеть темноту. Это была ночь, когда радиолокатор все существенно изменил.
Около полуночи ближайший корабль включил прожектор, луч которого светил в направлении "Сейлфиша", и Уорд погрузился на глубину 12 метров, положившись полностью на радиолокатор. Осуществить методическое сближение было невозможно, и поэтому Уорду пришлось действовать в соответствии с требованиями быстро меняющейся обстановки. Уорд определил, что он находится на левом фланге соединения, четыре крупных корабля которого шли в строю пеленга с наиболее крупным кораблем в центре, и что "Сейлфиш" был всего в двух кабельтовых от курса ближайшего эскадренного миноносца. Когда самый крупный корабль оказался на дистанции 10,5 кабельтова, Уорд выпустил четыре торпеды. Две из них, по его мнению, попали в цель. Сброшенные противником глубинные бомбы взорвались на достаточно большом удалении, и "Сейлфиш" ушел на глубину, чтобы произвести перезарядку торпедных аппаратов. В течение полутора часов, пока производилась зарядка торпедных аппаратов и все приводилось в готовность, подводная лодка находилась в спокойной обстановке на глубине более 30 метров. Потом она снова всплыла в бурном море, чтобы попытаться восстановить контакт.
Примерно в 03.00 на экране радиолокатора "Сейлфиша" появился импульс, но только почти в 06.00, когда уже приближались утренние сумерки, Уорду удалось выйти на дистанцию менее 20 кабельтовых. Через непродолжительное время рассвет вынудил бы его произвести погружение, и поэтому Уорд выпустил четыре торпеды с дистанции 15,5 кабельтова. По его оценке, две торпеды попали в цель. Одна из них взорвалась со страшным грохотом. Японцы открыли ураганный огонь, включая стрельбу осветительными и трассирующими зенитными снарядами, но, несмотря на эту иллюминацию, Уорд так и не смог опознать цель. Когда трассы снарядов стали идти в его направлении, Уорд приказал погрузиться.
Примерно в 09.00 он обнаружил поврежденный авианосец без хода в охранении эскадренного миноносца. Управлять подводной лодкой по глубине было на редкость трудно. На глубине 18,3 метра Уорд мог видеть только зеленую воду, а на глубине 16,8 метра "Сейлфиш" оказывался почти полностью в надводном положении всякий раз, когда очередная большая волна проходила над ним. Уорд продолжал сближаться. Наконец ему удалось занять выгодную позицию, и трехторпедным залпом он добил авианосец "Хийо".
Использование торпеды в штормовых условиях явилось решающим испытанием ее возможности поддерживать ход, не взрываясь преждевременно от ударов бурлящей воды, точно сохранять заданную глубину хода и своевременно взрываться при ударе о цель. Усовершенствованная торпеда "Мк-14" успешно выдержала это испытание. Авианосец "Хийо" пошел ко дну. Это был первый крупный японский боевой корабль, потопленный подводной лодкой после того, как подводная лодка "S-44" торпедами "Мк-10" потопила крейсер "Како".
Спустя 10 минут после торпедного залпа Уорд в перископ осмотрел горизонт. На пеленге цели ничего не оказалось, но как только он повернул перископ, чтобы поймать в поле зрения эскадренный миноносец, обнаружил тяжелый крейсер в 16,5 кабельтова от себя. Он шел прямо на "Сейлфиш". Застигнутый в положении, из которого выйти в атаку было невозможно, Уорд смог только пойти на глубину, чтобы уклониться, потеряв тем самым всякую возможность нанести удар по крейсеру "Мая". Крейсер, видимо, находился за поврежденным авианосцем, когда Уорд выходил в последнюю атаку.
Через три дня "Сейлфиш" был поврежден в результате внезапной атаки японского самолета, но он заделал повреждения и продолжат патрулирование, в ходе которого потопил еще два грузовых судна. После окончания войны стало известно, что примерно половина экипажа американской подводной лодки "Скалпин" перебрасывалась с островов Трук в Японию на авианосце "Хийо" и, за исключением одного человека, погибла вместе с японским авианосцем.
Декабрьские итоги
Ночью 18 декабря подводная лодка "Грейбэк" потопила грузовое судно при атаке конвоя у островов Нансей. Через три часа она всплыла для преследования конвоя. Однако обнаруживший ее еще до всплытия японский эскадренный миноносец только этого и ждал. Последовала атака глубинными бомбами по видимой при лунном свете кильватерной струе от "Грейбэка". Подводная лодка погрузилась и произвела из кормовых труб четырехторпедный залп. В результате эскадренный миноносец "Нумакадзе" пошел ко дну настолько быстро, что даже не смог дать донесения по радио. По японским данным, "Нумакадзе" числится с этого времени пропавшим без вести примерно в этом районе.
20 декабря подводная лодка "Паффер" потопила старый японский эскадренный миноносец "Фуйо" вблизи бухты Субик (Филиппинские острова). Однако в декабре действия подводных лодок были менее успешными, чем в рекордном ноябре. В декабре 1943 года подводные лодки США потопили всего 29 судов, а в ноябре 45. В результате ударов авианосной авиации по Кваджелейну и Кавиенгу, действий авиации берегового базирования в районе Маршалловых островов, а также ударов по японским судам в китайских портах авиации армии США, базировавшейся на территории Китая, общие потери Японии достигли 58 судов, тоннаж которых составлял примерно 200000 тонн.
1944 год
К 1944 году американские подводные силы стали мощнее, чем когда-либо раньше. Подводный флот в центральной части Тихого океана насчитывал 73 подводные лодки. Кроме того, в Австралии находились 24 подводные лодки, а в январе численность подводных лодок под командованием Кристи довели до 30 единиц. В течение 25 месяцев войны США потеряли от всех причин 25 подводных лодок (две из них - на Атлантике). За это же время Япония потеряла 47 подводных лодок. Все американские подводные лодки имели на вооружении радиолокатор. Наконец были улучшены и взрыватели торпед. Новое взрывчатое вещество значительно увеличило разрушительную силу торпед. На вооружение приняли электрическую торпеду.
Несмотря на трудности с торпедами, американские подводные лодки топили значительно больше того числа кораблей, которое могли дать японские судостроители. В течение 25 месяцев войны американские подводные лодки потопили 30 кораблей и 435 торговых судов Японии. Начав войну с торговым тоннажем, равным примерно 6 млн. тонн, Япония к 1944 году имела лишь 5 млн. тонн. Несколько улучшились дела Японии с танкерами, однако после улучшения взрывателей торпед среднемесячные потери японских судов от подводных лодок удвоилис.ь; увеличились потери и в танкерах.
Планы и боевые действия подводных сил на Тихом океане
Развертывание наступления в центральной части Тихого океана оказало большое влияние на планирование и ведение боевых действий подводных сил на Тихом океане в целом. В течение первых 20 месяцев войны патрулирование подводных лодок севернее экватора могло осуществляться без особой взаимосвязи с боевыми действиями других сил флота. На патрулировании подводные лодки находились по два месяца. Выход подводных лодок должен был планироваться с учетом обстановки, которая могла сложиться в ходе всего патрулирования. Крупная наступательная операция предусматривала, что вначале японские суда двинутся в район боевых действий, а затем, вероятно, их движение прекратится; что будут задействованы все виды перевозок; что для действий подводных лодок могут создаться весьма благоприятные условия, поскольку появится возможность предвидеть предпринимаемые японцами оборонительные меры.
Локвуд посещал совещания, проводившиеся ежедневно в штабе командующего Тихоокеанским флотом, и принимал участие в разработке планов будущих операций. После утверждения этих планов Локвуд ставил задачи подводным лодкам. После этого штаб приступал к детальному планированию. Количество подводных лодок, которое могло быть выделено, определяли на совещаниях с командирами эскадр подводных лодок; наметили районы боевых действий для подводных лодок; согласовывали вопросы материально-технического обеспечения; разрабатывали план связи; издавали приказы на патрулирование; проводили предпатрульные совещания с командирами подводных лодок и приводили лодки в готовность к выходу в назначенный срок.