Только в полдень подводной лодке удалось снова установить контакт с конвоем. На горизонте появились четыре танкера без корабля охранения. "Джек" погрузился в 20 милях впереди по курсу конвоя и пошел на сближение в подводном положении. Солнце уже зашло, когда лодка вышла на позицию залпа. Дайкерс выстрелил торпеды из кормовых аппаратов одновременно по двум танкерам. Оба танкера получили попадания торпед, и на них возник пожар. Два других танкера стали отходить. Один из них шел с кораблем охранения, и Дайкерс избрал для атаки другой танкер. Вскоре он догнал его. Трехторпедный залп не поразил цель, и танкер открыл огонь из 127-мм орудия по атакующей подводной лодке. Отдельные снаряды ложились близко от подводной лодки, но Дайкерс продолжал оставаться в надводном положении. Вскоре он снова занял позицию для атаки. Новый залп был более удачным. Три торпеды попали в цель. Танкер взорвался и затонул. Пятый танкер и корабль охранения уцелели. Между тем в Токио приняли донесение о том, что все пять танкеров потоплены. Разгром конвоя окончательно убедил японское командование в том, что направлять важные конвои с одним кораблем охранения бессмысленно. Для обеспечения конвоев более значительными силами охранения при наличии небольшого их числа следовало увеличить состав конвоя. А японцы этого не хотели. И тем не менее увеличение состава конвоев было таким мероприятием, которого они не могли избежать; стали появляться конвои в составе до 15 судов с тремя и более кораблями охранения.
Японская система конвоев
Япония оказалась перед лицом продвижения противника в двух направлениях: Нимиц продвигался через центральную часть Тихого океана к Марианским островам, а от них по нескольким маршрутам в глубинные районы Японской империи; Макартур же наступал вдоль острова Новая Гвинея к Филиппинским островам. Японское высшее командование расценивало продвижение Макартура как главную угрозу снабжению Японии нефтью из Ост-Индии. И все же считалось необходимым оказать противодействие и Нимицу, и Макартуру, и Япония начала лихорадочно укреплять оборонительные сооружения на Сайпане и в западной части Новой Гвинеи.
Главные японские эскортные силы имели планы уменьшить потери от атак подводных лодок путем формирования крупных конвоев с большим числом кораблей охранения и выделения для руководства проводкой конвоев опытных офицеров. Конвои, предназначенные для следования на Марианские острова, условно назвали конвоями "Матсу" (сосновые), а конвои, предназначенные для следования на остров. Новая Гвинея - конвоями "Такс" (бамбуковые). Символически это означало: конвои будут могучие, как сосна, и прочные, как бамбук. Танкерные конвои получили условное наименование "Кана" с соответствующими цифровыми обозначениями.
Новые планы
12 марта комитет начальников штабов США принял решение обойти острова Трук и Кавиенг. Нимицу очередными объектами захвата были назначены острова Гуам, Тиниан и Сайпан. Для такого решения имелись веские доводы, одним из которых являлось то, что при базировании ВВС армии на Гуам и Сайпан Япония окажется в пределах радиуса действия бомбардировщиков В-29. Теперь следовало форсировать действия по очистке от японских сил Маршалловых островов и островов в южной части Тихого океана.
Из-за снижения активности противника в районах Рабаула и островов Трук число американских подводных лодок в Брисбене уменьшили до шести единиц. Три из них почти постоянно занимались обеспечением береговых наблюдателей и партизан на Филиппинских островах. Три другие подводные лодки могли быть использованы для действий против японского судоходства, связанного с западной частью Новой Гвинеи, а также для, решения специальных задач в интересах сил Макартура. В марте Файва перевели в штаб адмирала Кинга в Вашингтоне, а вместо него командование соединением подводных лодок в Брисбене 15 марта принял Хейнс.
Макартур готовился к дальнейшему продвижению вдоль побережья Новой Гвинеи. 23 марта подводная лодка "Дейс" (командир Клагетт) высадила разведывательную партию в районе Холландии, но эта партия была обнаружена японцами. В последующих действиях на острове Новая Гвинея подводные лодки не принимали участия.
Подводная лодка "Сэндленс" и конвой "Матсу" No2
Вторым крупным конвоем, направлявшимся на острова Гуам и Сайпан, был конвой "Матсу" No2. 12 марта он вышел из Токио и на следующий день оказался на позиции подводной лодки "Сэндленс" (командир Гаррисон). Подводная лодка в поисках добычи прибыла в район южнее Токио из Охотского моря. После успешных действий в феврале вблизи острова Парамушир 2 марта она потопила судно в районе южной группы Курильских островов. Прибыв 13 марта в район южнее Токио, подводная лодка располагала лишь шестью торпедами.
В новом районе действий подводной лодки отмечалась значительная активность авиации противника, и самолеты дважды загоняли "Сэндленс" под воду. Незадолго до 03.00 14 марта гидроакустик "Сэндленса" доложил о появлении эха от двух кораблей. Когда при ярком лунном свете Гаррисон поднял перископ, он увидел, что находится в центре конвоя "Матсу" No2.
Учитывая важность этого конвоя, командование Объединенного японского флота выделило в распоряжение главных эскортных сил легкий крейсер "Тацута" для усиления охранения конвоя. В состав конвоя входили помимо него эскадренный миноносец, пять торговых судов и несколько других кораблей. Решив атаковать корабли конвоя, Гаррисон выпустил из кормовых аппаратов две торпеды по крейсеру и две по крупному транспорту.
Обе цели были поражены торпедами. После этого Гаррисон развернул подводную лодку для использования носовых торпедных аппаратов и выпустил две последние торпеды по другому судну.
"Сэндленс" находился внутри конвоя, но корабль охранения не мог обнаружить его. Гаррисон наблюдал пожар на крейсере и видел, как тонет один транспорт, а другой, погрузившись носом, пускает черные клубы дыма. Вскоре гидроакустик доложил о приближении двух эскадренных миноносцев. "Сэндленс" ушел на глубину. За 18 часов корабли охранения сбросили на подводную лодку 105 глубинных бомб, но все они были установлены для взрыва на глубине 76 метров и не могли причинить большого вреда лодке, находившейся на большей глубине.
По мнению японцев, американские подводные лодки осуществляли заранее запланированные действия против кораблей охранения, в которых Япония испытывала острую нужду. Этой оценкой они на месяц опередили штаб Кинга в Вашингтоне, который пришел к выводу, что после того, как Япония понесет тяжелые потери в эскадренных миноносцах, она окажется в чрезвычайно затруднительном, положении из-за отсутствия легких сил. В этой связи было решено считать японские эскадренные миноносцы первоочередными целями американских подводных лодок.
Удар авианосцев по островам Палау
После оставления островов Трук Кога принял решение о перебазировании флагманского корабля японского флота - линейного корабля "Мусаси" - и части Объединенного флота на острова Палау. Одна из дивизий японских авианосцев с силами поддержки перешла в район Сингапура, чтобы продолжать летную боевую подготовку, а остальные авианосцы занимались тем же во Внутреннем Японском море. Такая дислокация частично была вызвана трудностями обеспечения флота в Японии топливом. В то же время перевод мощных боевых кораблей в Палау создавал угрозу для дальнейшего продвижения войск Макартура. Удар американских авианосцев по островам Палау имел целью обеспечить фланг войск Макартура и уничтожить японские боевые корабли и авиацию. Это был рискованный план, так как авианосцам США предстояло действовать на удалении 2500 миль от своей ближайшей базы, а маршруты их перехода находились в зоне действий японской авиации и подводных лодок{44}. Ударные силы США состояли из 11 авианосцев, действовавших тремя группами, и кораблей поддержки. Подводные лодки были развернуты таким образом, чтобы они могли с наибольшим успехом наносить удары по японским кораблям, вести наблюдение за ними, а также спасать своих летчиков.