– Если Арчи умрет, то я тоже умру вместе с ним!
Мужчину издал сдавленный смешок и потрепал девчушку по голове, – а ты смелая, Вика! Не боишься так рано отправиться в столь опасное путешествие вместе со своим другом? – даже не попытавшись выдать стандартное «не неси чепухи» заботливого родителя, закончил собеседник.
– Нет, – продолжая гладить своего питомца по голове проговорила Виктория, – не боюсь.
– Значит и насчет страны Утконоса ты уже приняла решение?
Виктория какое-то время помолчала, а затем проговорила, пока, правда, прямо не ответив на заданный ей вопрос: «А почему она вообще так называется?»
– По одному из поверий местного народа, – после небольшой паузы озвучил свои мысли собеседник, – их остров – это тень звездного Утконоса, что покоится на руках Богини Бабочки, самой старшей и главной Богини из их поверий.
– Но если их остров – это лишь тень, то кто же они сами? Тоже тени? –усмехнулась девочка, – но тени кого? Блошек на теле этого утконоса?
– Не совсем так, – улыбнулся мужчина, – скорее, они – часть общей звездной тени, что отбрасывает мир явленной Богини, и называют они это Великим духом, или Богиней, что на их языке также означает великая тайна, тайна жизни, которую каждый из жителей пытается разгадать во время своей жизни.
– И как? Получилось?
– Получилось?..
– Ну, да! Разгадать тайну, получилось ли у них это?
Собеседник немного задумался, слегка разочарованный тем, что разговор слегка отошел от основной темы, которую стоило закрепить, однако которая, тем не менее, сумела всколыхнуть внутри мужчины воспоминания, которые он никогда и не забывал, однако которые почему-то именно сейчас вспыхнули в мозгу так ярко, что не зацепиться за них своим внутренним взором он никак не смог.
– Не могу сказать наверняка, поскольку не знаю, – честно констатировал мужчина, – однако, могу сказать, что некоторое время назад эта самая тайна, пожалуй, занимала меня ничуть не меньше, чем весь этот островок.
– И поэтому они так бесславно гибнут? – бескомпромиссно вклинилась девушка и, прежде чем в ответе последовал бы очередной разумный аргумент, она продолжила, – вопрос ведь не в том, – рассуждая совсем не как девочка-подросток, а как будто бы уже сформировавшийся и видавший военный стратег, – соглашусь ли я стать той вывеской, что вы покажете внешнему миру, а в том, как на нее отреагируют внутри самого острова.
– Мятеж будет подавлен, а сам момент подобран заранее – во время чемпионата мы объявим миру о своем решении, которое народ острова будет вынужден принять.
– Вынужден? Почему ты так уверенно говоришь об этом?
– Скажем так, в Конгрессе есть люди, сочувствующие положению острова Утконоса и верящие, что наша Империя способна вдохнуть в него жизнь.
– А может, все-таки, сочувствующие не населению острова, а своему кошельку и тем суммам, что оседают у них в карманах, благодаря связям с вами?
– Ты слишком много фантазируешь, Вик, – с улыбкой проговорил мужчина.
– Но, даже если всё так, как ты говоришь, с чего вообще такая уверенность, что контроль удастся сохранить, если вы объявите об объединении? Нет, даже не объединении, ведь это будет полноценная оккупация, захват территории острова Змея-Утконоса! Тогда избежать кровопролития попросту не получится.
– Такой вариант тоже прорабатывается, – спокойно ответил мужчина, протягивая девушке ободок сканера мозговых волн.
– И что на этот раз ты хочешь, чтобы я узнала? – уже не со страхом, как после первых погружений, произнесла Виктория, но скорее с ноткой усталости в голосе.
– Ты ведь сама сказала, что хочешь прикоснуться к тайне. Так вот, я дам тебе такую возможность, потрогать ту самую «тайну», которая открылась и мне в дни моей юности, в те дни, когда я еще и не помышлял реально о том, что когда-нибудь судьба целой империи будет лежать на моих плечах.
– Так, давай-ка, дорогой мой… – чмокнув заелозившего на коленках утконоса в его волосатую макушку, приговаривала Виктория, аккуратно опуская того на землю, чтобы случайно не поранить во время сеанса, – что, прямо сейчас, здесь?
– Почему бы и нет? – пожал плечами мужчина.
– Действительно, почему бы и нет, – чувствуя, как, несмотря на кажущуюся со стороны легкость, с которой Виктория согласилась, внутри нарастала нервозность, переходящая в ярость, которая, однако, практически тут же улетучилась вместе с гулом, который вновь выбил ее из себя, стоило ей активировать механизм прямого приема потока информации в мозг.
145. – Вика, я все понимаю, но мы так не договорились, ты неужели не понимаешь, чем всё это обернется для тебя? – доносился откуда-то издалека голос, пытавшийся изо всех сил воззвать ее к благоразумию, что испарился вместе с ее переносом в другую, можно сказать, эпоху, где она, слегка пошатнувшись, вновь ощутила, как ее кожа вмиг вспотела из-за заразившей все пространство вокруг параноей голоса. Он мгновенно навеял уже позабытую сцену, погрузив путницу в воспоминания Императора. Девушка даже не решалась определить в который раз, что же было на самом деле реальным – то, что сейчас она находилась в саду фамильного особняка или то, что она сейчас находилась не в Империи Сердца вовсе, но на острове святого Змея-Утконоса, на самой защищенной базе, самом настоящем оплоте шаманизма, который существовал вопреки всем возможным логическим обоснованиям.