Однако даже это усилие оказалось тщетным. Невероятно мощные линкоры и крейсеры Куриты вскоре отправили на дно эсминцы «Джонстон» и «Хоэл» и оставили тонущим «Херманн». Потерявший свои эсминцы Спрэг ждал неизбежного, и в 7:20 18-дюймовый снаряд с «Ямато» врезался в его флагманский корабль, «Фэншо», который быстро затонул. «Уайт Плейнз» и «Гэмбиер Бэй» вскоре последовали за флагманом Тэффи-3, на дно. Курита оставил крейсер разбираться с оставшимися кораблями, а прочие продолжили путь в залив Лейте.
Еще до того, как корабли Спрэга затонули, ему удалось предупредить Кинкейда о том, что если Тэффи-1 и Тэффи-2 не смогут ничего сделать, то, очевидно, Курита сможет достичь залива Лейте. Вероятно, самая горькая ирония того дня заключалась в том, что из-за плохо налаженной радиосвязи между двумя флотами, в 7:20 Кинкейд наконец получил от Хэлси ответ на свой запрос, сделанный накануне вечером. Хэлси сообщал, что Оперативная группа-34 примет участие в атаке на Одзаву.
Кинкейду пришлось принять несколько тяжелых решений. Он с болью осознавал, что Тэффи-1 и Тэффи-2 мало что могут сделать против флота Куриты, но он вынужден был принести их в жертву, чтобы выиграть время. Американские линкоры и крейсеры, так успешно сражавшиеся в проливе Суригао, были на расстоянии двух часов хода от Лейте; и хотя Хэлси — с неохотой — отправился на юг после долгих увещеваний и просьб со стороны Кинкейда и теперь уже предупрежденного Нимица, все-таки еще несколько часов должно было пройти, прежде чем теперь сформированная Оперативная группа 34 сможет достичь района действий. Как и следовало ожидать, безнадежные атаки Тэффи-1 и Тэффи-2 имели следствием не более чем временное замедление продвижения Куриты. Самолетам и эсминцам этих двух групп удалось потопить крейсер «Тикума» и повредить «Тонэ» — но ценой еще пяти маленьких авианосцев-джипов и большей части эсминцев эскорта.
Цена безрассудстваТеперь Курита приказал другим крейсеру и эсминцу присоединиться к задержавшемуся крейсеру и прикончить остатки трех авианосных групп Спрэга. В тот момент, когда «Ямато» расстреливал остатки Тэффи-1, взволнованный Коянаги сообщил Курите, что их орудия теперь находятся в пределах досягаемости вражеской стоянки в заливе Лейте. Курита едва мог сдержаться. Он немедленно приказал, чтобы известие об этом поразительном достижении было передано в Токио и чтобы войска сражались около Лейте не на жизнь, а насмерть, до последнего корабля. В восторге от своих достижений, японские матросы работали не расслабляясь, пока пушки могучего «Ямато» и оставшихся крейсеров обстреливали транспорты Кинкейда, зажатые в границы залива Лейте. С небольшим количеством оставшихся самолетов Кинкейд мало что мог сделать против урагана крупнокалиберных снарядов, со свистом врывающихся в залив. Это было избиение, превосходившее то, что происходило в 1905 году в Цусимском заливе — величайшую морскую победу японцев. Транспорты в заливе стояли так плотно, что артиллеристам Куриты даже не нужно было особенно тщательно наводить орудия.
Нимиц встревожился, получив отчаянную просьбу Кинкейда о помощи. Он тоже был уверен в том, что Хэлси оставил Оперативное соединение 34 охранять пролив Сан-Бернадино. Понимая, что это может значить и насколько это важно, Нимиц немедленно отправил Хэлси запрос: «Где Оперативная группа 34? Весь мир удивлен»[170]. Хотя вторая фраза послания предназначалась лишь для того, чтобы сбить с толку врага, Хэлси, вероятно, уже знающий о допущенной им трагической ошибке, пришел в ярость. В ответ он проигнорировал просьбы Кинкейда и вопросы Нимнца, поскольку часом раньше он с неохотой принял решение создать Группу 34 и отправить ее на юг во главе части своего соединения. Он слишком опоздал, чтобы спасти положение на юге, а его минутное замешательство означало, что Одзава смог быстро повернуть и бежать[171].
Понимая, что оставшиеся американские корабли вскоре ворвутся в залив Лейте, Курита, более часа расстреливавший американскую стоянку, развернулся и направился назад к проливу Сан-Бернадино. Он знал, что его израненные в боях корабли не смогут избежать встречи с силами Хэлси, но ему только что было явлено, что на свете бывают чудеса.
Горьким завершением быстро развернувшегося поражения американцев стало то, что задержка Хэлси с формированием Оперативной группы 34 означала, что Курита смог сбежать из залива и уползти назад в Бруней. На плацдармах высадки Лейте 6-я армия Крюгера была отброшена к воде еще до того, как орудия объединенного теперь Третьего и Седьмого флотов смогли оказать достаточную огневую поддержку и прекратить атаки японцев. Хотя 6-я армия смогла удержаться, людям приходилось тяжелее, чем на Гуадалканале в 1942 году. Вскоре сражение на Лейте зашло в тупик: американцы не могли продвинуться дальше в глубь острова, а японцы не могли спихнуть американцев в залив. Поразительная победа Куриты на годы передвинула победу союзников в Тихом океане.