День близился к концу. Жаркое лето близилось к августу. Рыцарь осмотрелся.
Он ехал верхом на тяжёлом боевом коне по узенькой, но хорошо протоптанной, тропке к зияющей в невысокой горе дыре.
"Пещера", - догадался Рыцарь, - "А внутри, стало быть - Дракон".
Он развернул коня и огляделся вокруг. А вокруг него расстилались роскошные - по крайней мере, на его, выпускника Академии Рыцарей, взгляд - луга, переходящие далее в поля. А там, далеко, где заканчивались поля, виднелась небольшая деревушка.
"Душ с полсотни", - подумал Рыцарь, - "Всего-то".
Но думать о крестьянских душах и занимаемых ими роскошных лугах с полями было некогда. Впереди была пещера, а там Рыцаря, конечно, ждал Дракон. Могучий и Ужасный. А ещё Порочный. ***
"Дракон был Ужасен и Могуч. А ещё Порочен. Но Благородство и Отвага Рыцаря пересилили злое чудовище - ведь добро всегда побеждает зло"...
Теперь во всей деревенской округе детям рассказывают на ночь такую сказку. Ну, иногда, с самыми незначительными вариациями.
А чего ещё делать? Если на ночь глядя к тебе могут абсолютно законно заявиться шпики барона - крестьяне за глаза кликали его не иначе как Драконом - чтобы "проверить качество культурно-патриотического воспитания детей", тьфу. И если рассказываешь чего-нибудь не то - живо детей туды, к барону в замок, в покои, да и тебя туда же - только в темницу.
Крестьянам в замковую темницу не хотелось. А отдавать детей в верхние замковые покои, что темницы хуже - не хотелось вдвойне.
Вот и жили как-то так люди в баронстве Драконьем с тех самых пор, как барон Дракон сразил какое-то чудище в пещере. Говорят, то чудище кликали Рыцарем. ***
Рыцарь приходил в себя долго. Тяжело и сбивчиво дышал, лёжа прямо на тёплом полу.
Маг ходил рядом, невозмутимо покуривая трубочку.
- Господин Маг, - жалобно позвал Рыцарь, - это... это всё... закончилось? Этого и не было вовсе, да? - Да. Ты даже никуда не выходил из башни. Ну, сколько я за тобой следил. - Мне не понравилось то, что я видел, - надулся Рыцарь. - Можно ещё раз? - Спрашиваешь. У тебя ещё три раза. Это - второй. Пое... ***
- Хали... - только прошептал Рыцарь. Теперь фантасмагоричная буря волшебства вынесла его сознание в какую-то тёмную пещеру. По его, Рыцаря, ощущениям - здесь было заметно темнее, чем должно было бы быть даже в пещере у Дракона.
Но в руках у Рыцаря был факел. В одной руке, в правой. В левой он сжимал какой-то ящичек с каким-то снаряжением. Рыцарь каким-то своим благородным чутьём понял, что сейчас ему нужно просто идти вперёд.
Сначала проход позволял стоять. Потом рыцарю пришлось пробираться, согнувшись в три погибели. Потом ползти, пардон, на карачках. Он подумал было, что это испытание никогда не закончится.
Но неожиданно выбрался из прохода прямо под бочком у мирно спящего на горе золота Дракона. Каким-то всё тем же чутьём он понимал, куда его нужно ударить, чтобы наверняка, один раз - и всё кончено...
И он ударил. Дракон зарычал страшно, встал на дыбы - так, как вообще могут вставать на дыбы драконы - приготовился извергнуть поток смертоносного пламени - и издох практически мгновенно.
Но Рыцарь не смотрел на поверженного столь подлым и неблагородным способом врага. Его манило, притягивало, жаждало злато. Огромные сокровища, с которых наконец-то слезла эта надоедливая ящерица! ***
Деревенские смельчаки, пробиравшиеся в пещеру, баяли, что видели огромный скелет - и сидящее на горе золота чудовище, получеловека-полуящера. Стало быть - по их разумениям - драконов было два. И тот Рыцарь, который всё мыкался и шлялся около их сельца... Уж не он ли там, на горе золота? А ведь похож!
Здравомыслящее деревенское большинство игнорировало эти выдумки молодых и предпочитало жить по-старому, как раньше выплачивая Дракону дань коровками, овечками, деньгами и девственницами. Впрочем, последних почему-то находили не съеденными, а порченными. С чего бы это, интересно? ***
- Грррах! - вскочил рыцарь, обливаясь в своих доспехах холодным потом. - Опять не нравится? - участливо поинтересовался Маг. - Ещё как.... не нравится. - Ещё раз? - Ещё. - Это третий. У тебя ещё две попытки. ***
- Вперёд, парни! Сегодня мы будем обедать в пещере, а ужинать в аду! - Рыцарь, горделиво сидящий на коне и указующий мечом в примерном направлении врага, понял, что смолол что-то явно лишнее, - в раю! А этот Дракон изжарится в аду, где ему и самое место!