Они первыми лезли на баррикады. Первыми умирали на них. И первыми же расстреливали их защитников, если оказывались по другую сторону.
Они везде были первыми.
— Равняйсь!
Подровнялись, задрали головы, выпучили глазёнки. Школьники, которые должны будут убивать живых людей.
— Слушать! Вы воины Аллаха, которым выпала честь воевать и умереть под знаменем ислама! Вы — избранные. На вас смотрят ваши отцы, матери, братья и сестры. Великий Галиб принял вас в ряды своих воинов. Вы должны оправдать его доверие. Стройся!.. Бегом марш! Зачёт по последнему. И ещё одно условие: того, кто прибежит последним, накажут его же товарищи, чтобы впредь не отставал.
Молодые бойцы стали оправдывать доверие. Побежали рысью, нагружённые оружием и боеприпасами под завязку. Хорошо побежали в начале. Весело, бодро, дружно.
— Быстрее. Ещё быстрее…
Только бежать далеко. Кто-то стал прихрамывать. У кого-то сбилось дыхание. Сошли с лиц улыбки. Ручьями полил, капая в песок, пот.
— Не отставать! Не отставать!
Хорошо бежать налегке инструктору, бежать в кроссовках, а не в армейских берцах. Без оружия, без разгрузки.
— Шевелись! Вы воины или стадо баранов?
И уже никто не улыбается, все тупо смотрят перед собой, лишь бы не споткнуться, не упасть. Кто-то налетает на впереди бегущего. Кто-то падает, но вскакивает и снова бежит, хрипя и задыхаясь.
— Темп, держать темп!
Держат из последних сил. Но сил уже нет. Кто-то отстал. Всё равно — отстал, потому что всегда есть последний!
— Стоп!
Встали, как на стену налетели. Лишний шаг сделать — сил не осталось. Стоят, дышат, глаза закатывают. Так ведь это ещё не конец. Начало…
— Ты!.. Шаг в сторону!
Боец шагнул.
— Ты пришёл последним. Зачёт — по нему! Вы не уложились в норматив.
Все недружелюбно посмотрели на отставшего бойца. Он потянул за собой всех. Боец опустил взгляд.
— Накажите его.
Все растерялись, не понимая, что делать.
— Ты, — указал пальцем инструктор. — Подойди к нему.
Боец из строя подошёл к провинившемуся.
— Ударь его. Ну! Он последний, он заслужил наказание. Он подвёл всех!
Юноша неловко ударил виновного. Скорее толкнул его.
— Не так! Сильнее! Или ты не воин? Или ты трус?
Юноша вздрогнул, насупился и ударил сильнее.
— Бей по лицу!
Ударил по лицу… Все наблюдали за экзекуцией, никак не выражая своих эмоций.
— Ты будешь так драться со своими врагами? Бей!
Проштрафившийся отшатнулся, испуганно взглянул на своего товарища.
— Теперь ты!
Вышел другой.
— Бей! Сильно бей! Он виновен, он должен быть наказан!
Второй ударил сильно и резко. Из рассечённой брови наказуемого брызнула кровь.
— Молодец!
Ударивший заулыбался. Почти счастливо. Его похвалили! Он уже не думал, кого и за что он бьёт, он принял условия игры. Раз сказали бить, значит, надо бить.
— Следующий!
Их было много, юношей, которые собирались стать настоящими воинами. И они били, как настоящие воины.
Избиваемый не уворачивался, не пытался сопротивляться, он смирился со своей судьбой, ведь он прибежал самым последним. Он тоже принял эти жестокие правила. Если его бьют, значит, так надо. Так надо инструктору, Галибу, его народу. Так надо всем!
Удар!.. Удар!..
И каждый следующий бьёт сильнее предыдущего. Всё сильнее и сильнее, потому что привыкли.
Удар!..
Кровь на лице. И на одежде. И на ботинках.
Истязаемый упал. Попытался встать, но не смог.
— Поднимите его!
Подняли. Поставили. Но парень снова упал.
— Держите его!
Подхватили с двух сторон под руки. Двое держали — третий бил.
Удар!
Боец обмяк, уронил голову на грудь, повис на чужих руках. Но экзекуция не остановилась, потому что ещё остались те, кто в ней не участвовали.
— Следующий… Бей! Сильно бей!
Били по ещё живому, разбитому телу. Фактически по мясу.
Удар!.. Безвольно дёрнулась голова. Брызнула кровь.
— Теперь ты!.. И ты!..
Удар!
Удар!..
Безвольное тело подхватили, понесли. Ноги волочились по песку, оставляя две глубокие борозды. На песке мелкими пятнышками запекалась кровь. Бойцы смотрели на своего, почти убитого товарища, который пришёл последним. Он оказался самым слабым, за что и поплатился.
И никто его не жалел. Значит, все согласились с тем, что и их никто не пожалеет, если они окажутся последними. И есть только одна возможность избежать жестокого наказания — нужно не оказаться позади тех, кто впереди! Хоть из шкуры вылези! Любой ценой!