— Ники, что с тобой? — Бетти прижалась к моей спине пышным бюстом. — Что тебе спеть, дорогой.
— Что-нибудь про любовь, — поспросил я. — Только веселое, а не тоскливое.
И почему все песни про любовь с жалостливой ноткой?
— Девчонки, — попросил я, — расскажите, как вы жили без меня…
— Плохо жили, — вздохнула Кристи.
— Казалось, что из нас вынули сердца, причем из всех разом, — добавила Энни и положила голову мне на плечо.
И опять слезы навернулись на глаза.
— Но все же вы нашли силы жить дальше, — произнес я радостным тоном, хотя хотелось реветь в голос.
— Нашли, — согласилась Синди, обняв меня со спины. — Это нам дорого стоило.
— Давайте послушаем Бетти? — предложила Конни. — До чего же славно она поет!
Все взгляды устремились на сцену, где уже стояла наша однокурсница в ожидании музыки, поигрывая микрофоном.
— Эту песню я посвящаю Мистеру Любовь, — с улыбкой произнесла Бетти прежде, чем начать петь.
Это был мой третий титул, которым наградили девчонки на медиане. А всего их было…
— Восемь, — подсказала Джули, протягивая мне бокал с вином. — Каждая из нас придумала титул, которым награждали однокурсников на празднике.
— Ты приходил, чтобы сесть за мой столик в незабываемых образах героя или просто обаятельного мужчины. Ты внушил моему сердцу любовь, благодаря тебе я счастлива и благодаря тебе я живу так, как живу, — пританцовывая, пела со сцены Бетти.
— Спасибо, — в унисон поблагодарили меня Люси и Молли.
— За что? — удивился я. Мне даже как-то стало неловко перед парнями, которые присутствовали здесь же в зале и были как бы ни при чем.
— За любовь! — сказали девушки хором. — Ты научил нас любить… Просто так… Ни за что… За то что есть…
И это все я? Верилось с трудом. Но я же прекрасно помню, как дарил девчонкам цветы, обдирая домашние клумбы. Получал потом от садовника по хребту лопатой. Он догадывался, кто это сделал. Как таскал им из дома конфеты, которые привозил брат-генерал, тогда еще полковник, с далеких планет. Давал списывать контрольные просто так — не за поцелуй или секс. Правда, было дело, однажды продавал груши за поцелуй. Я ободрал все дерево — их было немного, зеленые, язык вязало. Но купили все… Восемь.
— Мальчики, — виновато развел я руками.
— Ничего, — отмахнулись они от меня. — Наслаждайся. Этот вечер твой…
И я оттянулся на полную катушку. Кто мог подумать, что простое общение может вызвать такой шквал эмоций!..
В заключение вечера, точнее, под утро, мы сделали фото — я и восемь наших девушек. Как когда-то тогда.
С заветным кадром в руке я уселся в шаттл. Вести его не смог — был откровенно пьян. И не только вином, больше воспоминаниями. Набрал на панели маршрут и нажал кнопку автопилота.
Было время немного поразмышлять.
Парни вспоминали в основном военную кафедру, а девчонки все подряд.
Итак, меня как лучшего студиоза направили в Академию. Ха! Кто бы сомневался? И еще троих, но уже физиков. Я напрягся, пытаясь сквозь шум в голове вспомнить их имена. Даже удалось. А что было дальше?..
Алкоголь сыграл свою паскудную роль — я задремал…
— Брат, говорите?
Я стою навытяжку перед высокой комиссией Академии.
— Тощий больно.
— Ничего. Накормим анаболиками плюс физическая нагрузка — через год от Джеффри будет не отличить.
— А волосы сбрить необходимо.
Военка год как закончилась, у меня опять отросли кудри. Жалко…
— Как прошла встреча? — Дерек ждал меня.
— На высоте, — заплетающимся языком отозвался я. — Я попал в Академию за год до тебя.
— Подсказали? — ухмыльнулся Дерек.
— Сам вспомнил, — почти не солгал я. Сам ведь «видел», как стоял перед приемной комиссией. А могли и не взять. Но приняли же. Кроме меня, никто этого не знал. Хорошо было бы, если бы не зачислили. Вернулся бы в университет, окончил бы магистратуру. И не было бы этого кошмара…